La mujer en la Conquista de América

Sorprende mucho la ausencia de mujeres en los relatos sobre la conquista de América. Aunque es cierto que la labor de conquista correspondió al hombre, no es menos cierto que la mujer tuvo un gran papel en esa empresa, ya fuera como compañera sentimental del conquistador o bien ocupando papeles importantes en la administración española. Los historiadores no hicieron justicia con ellas al otorgarles papeles secundarios porque no solamente participaron como esposas abnegadas, prostitutas o monjas, sino que fueron gobernadoras, encomendadoras, soldados, maestras, financieras de expediciones ….

… papeles que ya desarrollaban tras el segundo viaje de Colón, en 1493, donde se señalan a 4 mujeres, una al servicio de Colón y dos comerciantes. De la cuarta sólo ha trascendido su nombre. Estos números aumentaron a 30 mujeres en el siguiente viaje, de 1498.

La Corona siempre potenció el papel de la mujer consciente de que con ella se controlaba y asentaba al conquistador, que ayudaba a la estabilidad social y civilizador de la población y por tanto, del Gobierno. Eso hizo que en 1544 se prohibiera a los exploradores casados que iban hacia América, partir sin sus mujeres y se desarrollaran leyes que favoreciera la “reunificación familiar”. Ya en 1502, en la gran expedición del gobernador Nicolás de Ovando, viajaban familias enteras para colonizar el Nuevo Mundo. Igual ocurrió en 1509, con la expedición de Diego de Colón, Gobernador de La Española (Santo Domingo). Además de estas familias, llevaba con él a su mujer María Álvarez de Toledo y su múltiple sequito de criadas.

Aspecto que debió tener Doña María Álvarez de Toledo y Rojas. Blasón de su marido, que posteriormente pasaría a ostentar ella.

La mujer, aunque en número mucho menor, comenzaba a tener un mayor protagonismo en la conquista. Y no sólo las españolas, sino otras acompañantes europeas como portuguesas, genovesas, flamencas, napolitanas… incluso mujeres nativas que acompañaron en la empresa al conquistador. La mujer alcanzó los más altos cargos de la gobernabilidad en el Nuevo Mundo. La pionera fue la esposa del primogénito de Cristóbal Colón, María Álvarez de Toledo y Rojas. Llevó con ella a un gran número de mujeres que fueron ocupando pequeñas cotas de poder a la sombra de ella, quién llegó a realizar tareas de gobernación en La Española, en ausencia de su marido, promoviendo la construcción de hospitales, escuelas para todos y telares. Su fama hizo que otras viajaran desde España.

Todas las mujeres que viajaban con sus maridos gestores, actuaban realmente como “socias” de sus posesiones. La misma María de Toledo controlaba las posesiones azucareras de su marido y hasta la contratación de mano de obra o la traída de esclavos africanos. Llegó a ser socia, en 1536, de un negocio de esclavos. Aunque algunas actuaciones pueden ser reprochables, no se puede negar la gran iniciativa de esta mujer que llegó, tras la muerte de Diego de Colón, a pleitear contra el rey para que sus siete hijos menores de edad, adquirieran los derechos de su padre, desplazándose a España, con 45 años. Tras lograr parte de sus reclamaciones, volvió a La Española con  60 años, en 1544, llevando consigo los restos del Almirante y de su hijo Diego. A su llegada, tras encontrarse con sus posesiones arrasadas, logró reponerse tras realizar una inteligente gestión. Reconocida su labor, tras su muerte en 1549, fue enterrada con gran pompa en la iglesia de Santo Domingo.

Otra mujer pionera fue la esposa de Pedrarias Dávila, Gobernador de Castilla del Oro (Panamá), Isabel de Bobadilla, hija de Francisco de Bobadilla, brillante noble de la corte de los Reyes Católicos. En 1514 se embarcó con su esposo, arrastrando a un gran número de mujeres. Creó una pequeña corte. Medió en varios asuntos de gobierno y tuvo inicialmente un papel importante en la relación de su marido con Núñez de Balboa, descubridor del Océano Pacífico, intentando llegar a acuerdos pacíficos entre ambos sobre sus disputas en la exploración de los mares del sur. Llegaron incluso a acordar el matrimonio de Balboa con su hija mayor, a la que hizo traer desde España, aunque inútilmente ya que cuando María llegó, su padre había ajusticiado a Balboa. Actuó como freno a la violencia de Pedrarias y en su defensa frente a sus muchos enemigos desde Panamá a Nicaragua. Siempre dispuesta a labores de mediación y de animación de la vida social de los conquistadores enfrentados a su marido, para lo que sabía utilizar muy bien a las mujeres de su séquito. Potenció la llegada de mujeres desde España y facilitó encuentros y casamientos con los conquistadores. Ella dio ejemplo con sus tres hijas. A María, la casó con el gobernador de Nicaragua, Rodrigo Contreras, en 1524, y tuvo 11 hijos. A Isabel la desposó con el conquistador Hernando de Soto, en 1543. Este gran guerrero que  intervino en las conquistas de Panamá, Nicaragua y Perú, fue nombrado Gobernador de Cuba. Isabel fue Administradora de Cuba en ausencia de su marido que, en 1539, partió a la conquista de La Florida. Fue una mujer fiel, con empuje y muy admirada. Hasta 1543, en que se enteró que su marido había muerto en 1542 en el Misisipi, todas las tardes acudía al malecón, a la Giraldilla de la torre del campanario del Castillo a esperar el regreso de Hernando. Gesto que creó leyendas recogidas en las canciones habaneras.

Izquierda: retrato de Doña Mencía Calderón, esposa del adelantado del Río de la Plata. Derecha: Doña María Thadea González Manrique, primera duquesa de San Jorge de Bogotá, Colombia.

También brilló en Cuba Guiomar de Alonso. En 1521 acompañó a su esposo, el contador real, Pedro de Paz. Rompió el molde tradicional del comportamiento femenino transformándose en una activa colona e interviniendo en asuntos políticos y económicos de la isla. Hábil en los negocios, logró bastante poder y lo ejerció hasta mucho después de la muerte de su marido. Tuvo tanta riqueza y tanto poder  que los grandes hombres de estado se hospedaban en su gran casa, como el Gobernador Juanes de Ávila, en 1544.

        Otra mujer que ocupó cargos relevantes fue Mencía Calderón de Sanabria, casada con el adelantado del Río de la Plata (1547), Juan de Sanabria. Influyó e intervino intensamente en la creación de una gran armada desde España para colonizar el país, para lo que gastó todo el patrimonio familiar. Al morir su marido, en 1549, su situación fue crítica, superándola gracias a su gran iniciativa e inteligencia. Peleó como nadie para iniciar la colonización. Hizo que zarparan las naves -capitaneadas por su hijastro, de 18 años, Diego-, tras lograr que el Consejo de Indias le otorgara el cargo de Gobernador. Viajó en la expedición con ochenta mujeres, entre las que iban sus tres hijas. Tras pasar por Canarias, una tormenta separó las naves de la expedición, desviando hacia el oeste su nao. Demostró su valía en la terrible aventura que le tocó vivir hasta llegar a Asunción. Negoció con piratas que la asaltaron, quedó varada varios meses en una playa guineana en donde hizo que se reparara la nave y se enlataran alimentos y consiguió volver a navegar a pesar de la epidemia de peste que mató a una hija. Atacada por los indios, se tuvo que refugiar en Brasil donde tuvo que soportar casi dos años de negociaciones con los portugueses que se apoderaron de su barco a cambio de dejarla  marchar, a pie, con la mayoría de sus gentes recorriendo por la selva más de 1500 km hasta Asunción, donde fue recibida, en 1555, con júbilo y con la reticencia del gobernador Martínez de Irala, que ocupaba el puesto de su hijo,  que también había naufragado. Su empuje y constancia la llevó a ser matriarca colonizadora de aquella región. Fue matrona española, situando en lugares importantes de la administración a su gente. Su hija María fue esposa del gobernador de Paraguay y Río de la Plata, Hernando Arias de Saavedra, con el que tuvo 8 hijos. Su otra hija se casó con el contador real Juan de Salazar, de cuya unión nació Juan de Garay, fundador de Buenos Aires.

Isabel de Barrero (a la izquierda) e Inés Suarez (a la derecha), inmortalizada en el duro momento en que alentó a las tropas españolas cuando, en ausencia de Valdivia, se vieron sitiados y superados en número por los nativos.

Isabel de Barrero (apodada “Reina de Saba de los mares del Sur”) fue la única mujer que llegó a Almirante de la Flota del Pacífico Sur, Gobernadora y Capitana General.  Gallega, viajó en 1557 a Perú como dama de honor de Teresa de Castro, esposa de Hurtado de Mendoza, virrey del Perú.  Mujer muy  bella y ambiciosa, se unió a Álvaro de Mendalia, Almirante de la Flota del Pacífico Sur y Adelantado y Gobernador de las islas Salomón (que había descubierto, junto con el archipiélago de Guadalcanal). En una dura expedición de descubrimiento, moría Álvaro, asumiendo Isabel sus títulos y dirigiendo la expedición. Tuvo que regresar a Manila sin conseguir sus objetivos. Pretendía ser Gobernadora de las islas Salomón, para lo que no dudó en casarse con Fernando de Castro, rico potentado y comandante de la ruta marítima de Acapulco a Manila. Preparó una nueva expedición, pero el Gobernador de Perú no aceptó que se le concediese el título de Gobernadora por lo que Isabel viajó a España en 1609 para exigir sus derechos ante Felipe III, que tampoco logró. Desesperada volvió a Galicia donde murió.

Estos son ejemplos de mujeres valiosas en la conquista del Nuevo Mundo, aunque no fueron las únicas. No todas ellas tuvieron finales felices, muchas al perder al consorte fueron perdiendo poder y acabaron con miserables ayudas del Gobernador y otras en la miseria. Pero formaron parte de la historia. Algunas como soldados.

Las mujeres de Hernán Cortés: recreación de la mujer-soldado María Estrada junto con Pedro Sánchez en la encomienda mexicana de Tetela y pintura mostrando a la india Malinche junto al conquistador del que sería amante.

La sevillana María Estrada de Farfán fue la primera mujer en la expedición de Cortés a México y realizó importantes labores de gestión e indultos de caciques taínos. Fue la primera mujer soldado contra los aztecas. Estuvo en la retirada de la “noche triste” donde protagonizó gestas de defensa atacando a caballo a los nativos perseguidores. En el lienzo de Tlaxcala aparece representada cabalgando junto a Cortés, según consideran varios investigadores. Tuvo una gran encomienda tras la conquista de Toluca. También Beatriz Bermúdez de Velasco (la “Bermuda”) realizó actos de heroísmo luchando contra los mexicas. Evitó una retirada de los españoles cuando fueron atacados por un ejército mucho más numeroso. Dicen las crónicas que Beatriz con sus insultos y fiereza hizo que los españoles volvieran a la batalla. También la enfermera Isabel Rodríguez alternó su labor de enfermera con la de soldado en la batalla de Otumba y en la conquista final de Tenochtitlán en 1521; igual que Elvira Hermosilla, que tuvo un hijo con Cortés, en 1525, llamado Luís Cortés, legitimado por el papa Clemente VII. También la mulata Beatriz de Palacio, esposa de Pedro Escobar, participó como soldado en esta guerra. Como Francisca de Ordaz -hermana del conquistador Diego de Orgaz- y Catalina Hernández.

En 1541 en la región de Jalisco y Zacateca los nativos atacaron a la ciudad de Guadalajara dividiendo la guarnición española. Una parte quedó en el barrio bajo, más indefenso, encerrándose en la iglesia. En un momento, Beatriz Hernández se colocó una coraza y agarró una lanza y tras un animoso discurso, envalentonó a hombres y mujeres que atacaron a los nativos y se abrieron paso hasta la parte alta, más segura, organizando defensas con hombres y mujeres para aguantar el asedio hasta la llegada de los refuerzos. Esta misma mujer, cinco años después, escribió al Gobernador pidiendo una encomienda para sacar adelante a sus 6 hijos de la situación de miseria que padecía.

Sendos retratos de Catalina de Erauso (izquierda) y de Beatriz Bermúdez de Velasco (derecha).

Fueron muchas las mujeres que realizaron actos heroicos en las conquistas. Podríamos añadir a esta lista a la “monja-Alférez” Catalina de Eraúso, a quien dedicamos ya una entrada aquí. En la conquista del Perú destaca Inés Muñoz, casada con un hermano uterino de Francisco Pizarro. Intervino en la fundación de Lima, donde planificó las construcciones de escuelas. Cuando en 1541 su marido Martín y su cuñado Francisco fueron muertos por los seguidores de Almagro, ella se enfrentó a los asesinos evitando que destrozaran los cuerpos, encabezando días después el cortejo fúnebre de Pizarro y su marido a través de una ciudad controlada y revuelta por sus enemigos. También protegió la vida de sus sobrinos hasta lograr que embarcaran hacia España. En aquellos tres años de guerra civil fueron muchas las mujeres que lucharon junto a los hombres, en apoyo de la Corona. Mujeres como María Calderón, en Arequipa, la criolla Inés Castro de Laguna, en Lima, entre otras, encabezaron revueltas contra los golpistas de Gonzalo de Pizarro.

Y esto es extensible a todo el continente americano. Inés Suárez, viuda de Juan de Málaga y amante de Valdivia, primera mujer que pisó suelo chileno, fue protagonista de una gesta heroica que describió Isabel Allende en su obra “Inés del alma mía” (2006), o la extremeña Mencía de Nidos, cuya proeza quedó inmortalizada en la obra “La Araucana” de Alonso de Ercilla. Su principal hazaña ocurrió en Santiago,  cuando Mencía se encontraba encamada enferma, escuchó tras las ventanas grandes alborotos, Se encontró que el gobernador Francisco Villagrán huía acompañado de los pocos españoles que habían sobrevivido al ataque de los mapuches. Mencía agarró su vieja espada y su rodela y salió a la Plaza Mayor donde exhortó a los españoles a seguir la lucha. Sólo unos pocos, afortunadamente, la siguieron porque era tal la multitud y el envite enemigo que sólo pudo frenar levemente su ataque. Mencía pudo escapar con los españoles que huían, pero su gesta le valió muchos honores y reconocimientos.

También las mujeres ocuparon un papel pionero en educación siendo maestras de los niños nativos y mestizos. Grandes mujeres crearon escuela, comenzando por Inés Muñoz, a la que siguieron Catalina Bustamante, Catalina Hernández, María Vélez de Ortega y cientos de ellas que ayudaron en su formación a muchos jóvenes nativos.

Estatua a Beatriz Hernández en Guadalajara (México). Retrato de Inés Huayllas (derecha).

Y no olvidemos el papel de las nativas que se unieron a los conquistadores españoles. La más famosa fue Doña Marina, también conocida como Malinche. Hija del  Señor de Painale, vivió con gran pompa hasta que murió su padre, tras lo cual fue vendida como esclava y trasladada a Tabasco, donde posiblemente conoció al náufrago de la expedición de Diego Nicuesa, el español Jerónimo de Aguilar, del que comenzó a  aprender el español. Cuando llegó Cortés y liberó a Jerónimo, se la presentó. Tras el bautizo, su nombre de Malintzin (Señora enredadera, por su largo pelo) se transformó en el nombre castellano parecido, Malinche o Marina. Cortés se la entregó a Alonso Hernández, pero al descubrir su capacidad para los idiomas la llevó como traductora. Se convirtió en su intérprete, amante y principal asesora, indispensable en su triunfo. En Cholula le informó del levantamiento enemigo que le permitió a Cortés adelantarse y eliminarlo. Le dio un hijo, Martín, que legitimó el Papa en 1529, aunque nunca la reconociera como esposa. La abandonó en 1524 y Malinche se casó con el capitán de Cortés, Juan Jaramillo.

Malinche fue la más famosa de una larga estirpe de mujeres nativas que vivieron y casaron con españoles y tuvieron cotas de poder, como la princesa azteca Tecuichpotzin o Isabel Moctezuma, amante de Cortés y casada con su capitán Alonso de Grado, otorgándole una gran encomienda, que le dio riquezas suficientes como para  casarse cuatro veces más tras enviudar. Inés Huayllas o Inés Yupanqui, hija del inca Huaynac Capac, fue la primera esposa de Pizarro. Ejercía labores de Secretaria del Gobernador. Angelina Añas Yupanqui, vivió los últimos años de Pizarro y tras su muerte se casó con el conquistador Juan de Betanzos, logrando grandes riquezas y nobleza. La princesa Beatriz Huayllas se casó con un bravo capitán de Pizarro, Pedro de Bustinza, distinguido en la toma de Cusco, consiguiendo un distinguido lugar en la “corte” pizarrista, y podemos señalar un ciento más de ellas que llevaron vidas diferentes junto con españoles, si bien con lo ya mostrado creo que queda una visión clara del papel de la mujer en el Nuevo Mundo.