Blas de Lezo y Olavarrieta, un militar como pocos

        Blas de Lezo y Olavarrieta, ha sido uno de los más insignes militares y estrategas españoles. Este almirante, conocido primero como “Patapalo” y después como “mediohombre”, por las múltiples heridas recibidas en batalla, nació en Pasajes (Guipúzcoa) en febrero de 1689.  Fue nombrado a título póstumo primer marqués de Ovieco. Sus antepasados fueron ilustres marinos. Estudió en un colegio francés ya que este país era aliado de España en la Guerra de Sucesión de 1700 al trono español dado que el rey Carlos II murió sin descendencia y había dos candidatos al trono, un Borbón (Felipe de Anjou) apoyado por Francia y otro austriaco (archiduque Carlos de Austria), apoyado por Inglaterra.

Lezo, que con 12 años era guardiamarina de la flota francesa, participó en la batalla naval clave del conflicto peleando en el bando hispanofrancés (76 embarcaciones con 3577 cañones y 24277 hombres) contra los angloholandeses (79 embarcaciones con 3.614 cañones y 22.543 hombres) frente a Vélez-Málaga el 24 de agosto de 1704, con un resultado favorable al bando hispano, que tuvo 1.500 bajas por 2.700 del otro bando, lo que permitió el acceso al trono español de Felipe V. En esta batalla, Lezo tuvo un comportamiento ejemplar hasta que una bala de cañón destrozó su pierna derecha que le fue amputada rodilla abajo “in situ”, sin anestesia, sin que el joven Lezo profiriera un solo grito en aquel trance. Por el valor demostrado en todo el episodio fue  ascendido a Alférez de Bajel de Alto Bordo por el rey francés Luis XIV y se le ofreció el cargo de asistente de cámara en la corte española de Felipe V, cargo que el joven Lezo rechazó  para continuar su carrera militar en diferentes barcos y por distintos lugares. Al año siguiente, 1705, interviene primero en el socorro de la plaza asediada de Peñíscola a la que lleva suministros y después socorre y aprovisiona a la de Palermo.

Continuó patrullando el Mediterráneo enfrentándose repetidas veces a navíos ingleses. En uno de estos enfrentamientos hundió al buque inglés de 70 cañones “Resolution” y apresó a varios más, que trasladó a los puertos de Bayona y Pasajes. Ese mismo año se le ordena abastecer a Barcelona que estaba totalmente sitiada por buques ingleses. Demostrando una enorme astucia rompe el cerco inglés, penetrando en la ciudad con su flota. Para ello quemó paja humedecida sobre el mar y aprovechó el denso humo para ocultar su flota. También diseña un tipo de carga con material incendiario que al dispararla contra los barcos ingleses produce un fuego instantáneo al impactar en los buques.

Los británicos empiezan a temer el nombre de Blas de Lezo. Cuando se le ordena posteriormente acudir a Tolón para defender el Castillo de Santa Catalina combatiendo contra las tropas de Eugenio de Saboya, pierde el ojo izquierdo en esta batalla. Una vez recuperado, se le destina a Rochefort, donde en 1707 es ascendido a Teniente de Guardacostas. Interviene en 1710 en el combate contra una flota inglesa que le triplicaba en fuerza. Mantiene una lucha personal contra el buque inglés de 70 cañones “Stanhope” mandado por John Combs. Una inteligente maniobra de Lezo puso al buque inglés a distancia de abordaje, lo que le permitió el lanzamiento de los garfios y tras el cañoneo cercano se produjo el asalto al buque inglés buscando la lucha cuerpo a cuerpo, maniobra ésta que producía enorme pánico en los ingleses por la bravura de los españoles en el combate personal, lo que produjo una gran desorganización en la flota inglesa que permitió que muchos barcos españoles utilizaran la misma táctica. La batalla finalizó con una gran victoria de Lezo que además de hundir a buques más dotados apresó a una decena de barcos ingleses, todos ellos con más de 20 cañones. Lezo resultó herido en el combate y fue ascendido a Capitán de Fragata.

Una vez recuperado, vuelve a bordo en 1712 a las órdenes del almirante Andrés de Pes, que tras verlo actuar en diferentes batallas propone su ascenso a Capitán de Navio. Ante el  levantamiento de Barcelona contra la corona, Lezo participó en septiembre de 1714 al mando del buque de 70 cañones “Campanella” realizando sucesivos bombardeos en el asedio de la ciudad. En dicho sitio recibió un balazo en el antebrazo derecho que perdió su movilidad. Y aún así, con 25 años, cojo, tuerto y manco, en su siguiente actuación, al mando de una fragata, derrotó nuevamente a los ingleses  apresando al  fuertemente armado buque inglés  “Stanhope”.  Al año siguiente, desde “Nuestra Señora de Begoña”, un buque con 54 cañones, se dirige al frente de la flota para reconquistar Mallorca y lo consigue sólo con su presencia.

 (Derecha: retrato de Blas de Lezo expuesto en el Museo Naval de Madrid).

Al año siguiente parte hacia La Habana escoltando una flota de galeones a bordo del buque insignia “Lafranco”, de 60 cañones. A pesar del mal estado del barco, consiguió apresar dos fragatas francesas antes de hundirse en Buenos Aires. En 1720 se le asigna un buque de 62 cañones “León Franco y Nuestra Señora del Pilar”, al que  cambia el nombre por el “Lafranco”, nuevamente. Integrado en una escuadra hispanofrancesa al mando de Bartolomé de Urdizu, que tenía como misión limpiar de piratas las costas del Perú para evitar los ataques a los galeones españoles que transportaban la plata y el oro de este país, una de sus actuaciones fue contra dos barcos de 70 cañones “Success” y “Speed Well” del pirata inglés John Clipperton que pudo huir. Otros corsarios y piratas ingleses no tuvieron esa suerte. Fue el caso de la detención del  corsario holandés Flissinguen y la fuga de cuatro de sus barcos cuando pretendía atacar a galeones de transporte españoles.

En 1730 vuelve a España, donde fue ascendido y mandó la escuadra naval del Mediterráneo. Una de sus primeras actuaciones en ese cargo fue con la República de Génova, con la que había tensiones diplomáticas ya que el Banco de San Jorge retenía a la Real Hacienda Española dos millones de pesos fuertes. Entró Lezo en la Bahía y exigió a los enviados genoveses, como desagravio, que rindieran honores al estandarte real y mostrando luego su reloj les otorga un plazo para entregar el dinero, transcurrido el cual bombardearía la ciudad. Ambas peticione fueron rápidamente satisfechas. Medio millón se envió al infante  D. Carlos (futuro Carlos III) y el resto lo envió a Alicante para sufragar la expedición contra Orán. Tras esta actuación, Lezo es distinguido por Felipe V, que le entrega como estandarte para su buque insignia la bandera morada con el escudo real junto con la Orden del Toisón de Oro y la del Espíritu Santo. En 1732 participa como segundo, con insignia en su navío “Santiago”, del Teniente General Cornejo que comanda una expedición de 300 barcos y 30.000 soldados de los tres ejércitos, contra Orán bajo el mando del otomano rey Bey Hassan. La victoria fue rápida y total, cayendo Mazalquivir y Orán en manos españolas.

Detalle del diario del propio Lezo, que se preserva en el Museo Naval de Madrid. A su lado, placa del monumento que la ciudad de Cádiz ha dedicado al insigne militar vasco y que recoge una frase escrita por Lezo en una carta respuesta a Vernott.

A Lezo se le ordena escoltar el convoy de regreso a Cádiz. Pero Bey Hassan, con refuerzos, recuperó la plaza muriendo en combate su gobernador, el marqués de Santa Cruz de Marcenado por lo que Lezo tiene que volver nuevamente a Oran con seis buques y 5000 soldados que hacen huir a Hassan. Lezo persiguió las naves de Hassan que buscaron refugio en la Bahía de Mostaganem, puerto cercano a Argel, defendida por dos fortalezas bien armadas, con 4000 soldados, que no frenaron a Lezo. Entró en la Bahía entre el fuego de los cañones de las fortalezas, hundió las naves piratas y destrozó con su fuego las dos fortalezas. Permaneció en la zona patrullando y trasladando tropas para evitar que Estambul enviara refuerzos a Orán, hasta que meses después tuvo que volver a Cádiz por el agotamiento y las enfermedades de las tripulaciones.. Tras estas actuaciones, en 1734, fue ascendido a Teniente General de la Armada y en 1737 le ordenaron volver a América, a Cartagena de Indias (Colombia) en dos buques “Conquistador” y “Fuerte” donde escribió la mejor gesta de su leyenda, y a la que he decidido dedicarle una próxima entrada.

Imágenes de la inauguración el 15 de noviembre de 2014 del monumento en recuerdo al teniente general de la Armada, D. Blas de Lezo, en los Jardines del Descubrimiento (Plaza Colón, Madrid) en presencia del rey Juan Carlos y altos cargos militares e institucionales, entre los que figuraba el embajador de Colombia, Fernando Carrillo. Para más información, picar aquí.