Blas de Lezo y la Batalla de Cartagena de Indias

     Como lo prometido es deuda y sé que hay lectores que aguardan la entrada que analice la Batalla de Cartagena de Indias (en la actual Colombia), a continuación vamos a ver la genialidad de Blas de Lezo, un militar ejemplar, así como la bochornosa actuación de Inglaterra que puso en marcha su máquina de propaganda para vender como una gran victoria lo que en realidad fue una humillante derrota frente al Imperio Español. Tal fue la osadía y desvergüenza británica, que llegaron a acuñar medallas conmemorativas mostrando a los españoles arrodillados. Pero pasemos a ver los hechos, que siempre son los que acaban por desmontar las mentiras aunque, como dijo el físico alemán Geog Lichtenberg: “Es casi imposible llevar la antorcha de la verdad a través de una multitud sin chamuscarle la barba a alguien.” Esperemos que las heridas que causemos, no sean muy graves.

            En 1734, el ya prestigioso Blas de Lezo fue nombrado Comandante General de Cartagena de Indias en Colombia, donde tuvo que defender la plaza frente a una enorme armada inglesa al mando del Almirante Sir Edward Vernon. Cartagena de Indias era en ese tiempo una hermosa ciudad muy bien fortificada que se había transformado en la principal plaza para los intereses españoles en América. Era el centro comercial donde confluían las riquezas de las colonias españolas, por lo que era muy apetecida por los ingleses, ya que su conquista les permitiría proyectarse sobre todo el imperio español.

Detalle de la «Planta de la ciudad de Cartagena de las Yndias...», firmada por Batista Antonelly en Portobelo. 18.IV.1594. (España. Ministerio de Educación, Cultura y Deporte, Archivo General de Indias, AGI, Mapas, cvc.cervantes.es).

           El pretexto para atacarla fue un incidente en la costa de Florida, cuando Juan León Fandiño, capitán de un guardacostas español, apresó al contrabandista inglés Robert Jenkins, que operaba en esas aguas y le confiscó la carga de su galeón Rebbeca. Lo dejó con vida pero le hizo cortar una oreja diciéndole: "Ve y dile a tu Rey que lo mismo le haré si a lo mismo se atreve". Jenkins compareció en la Cámara de los Lores en 1738, con la oreja en la mano, contando lo ocurrido. De ahí que los ingleses denominen esta batalla como “Guerra de la oreja de Jenkins”. Este hecho enardeció a la opinión pública inglesa, muy inducida por los comerciantes de la City deseosos de la conquista del mercado español, que convirtió el suceso en una afrenta nacional y obligó al Primer Ministro Mr. Walpole a declarar la guerra a España. Los preparativos se iniciaron rápidamente sin escatimar gastos.  

           El  13 de Marzo de 1741 fue vista, por "Punta Canoa", la mayor flota de guerra que jamás surcara los mares hasta el desembarco de Normandía: 195 navíos ingleses con 3000 cañones -flota muy superior a la Invencible de Felipe II, que sólo disponía de 126 navíos- 25000 combatientes, y que contaba con esclavos negros macheteros de Jamaica, dirigida por el almirante Vernon. La acompañaban 4.000 reclutas de Virginia bajo las órdenes de Lawrence Washington, medio hermano del futuro libertador George.

Vernon estaba muy crecido tras saquear la mal guarnecida plaza de Portobello en Panamá y había previamente desafiado a Lezo, recibiendo la siguiente respuesta del español: “Si hubiera estado yo en Portobelo no hubiera insultado impunemente las plazas del Rey mi Señor, porque el ánimo que faltó a los de Portobelo me hubiera sobrado para contener su cobardía”.

            Las defensas de Cartagena no llegaban a 3.000 hombres entre tropa regular, milicianos, marineros, 600 arqueros indios traídos del interior y tropa de infantería de marina de los seis únicos navíos de guerra que fondeaban en Cartagena: la nave capitana Galicia, el San Felipe, San Carlos, Dragón, Conquistador y el África, sumando 1000 cañones. Al mando estaba el Virrey Sebastián de Eslava, Almirante de los Reales Ejércitos con larga experiencia militar. En el mar estaba el Almirante D. Blas de Lezo, viejo lobo de mar que ya había participado en 22 batallas.

           La gran bahía de Cartagena está dividida en dos bahías naturales, la exterior limitada por la península de Bocagrande y la interior con el puerto colonial. La batalla comenzó en la primera, en Bocachica, donde Lezo apoyó con su artillería a la de los fuertes para que los ingleses no entraran en la bahía. Eso hizo que los ingleses bombardearan incesantemente los fuertes. Lezo utilizó variadas artimañas, como bolas encadenadas para barrer cubiertas e inutilizar barcos. Tras inutilizar varios cañones, Vernon desembarcó algunas tropas que batieron día y noche la fortaleza de San Luís de Bocachica, extendiendo el bombardeo a los fuertes de San José y de Santa Cruz. Estos dos fuertes tuvieron que ser abandonados por los españoles. Por su parte Lezo, ante la potencia del ataque tuvo que incendiar sus cuatro barcos para obstruir el canal navegable de Bocachica que daba acceso a la ciudad. No lo consiguió totalmente, pero retrasó el avance inglés permitiendo el repliegue de los defensores de los dos fuertes y de los barcos ante la gran superioridad inglesa.

          En Bocagrande hizo lo mismo con los otros dos barcos (Dragón y Conquistador) que le quedaban, pero los ingleses remolcaron el casco de uno de ellos y penetraron en la bahía. Cartagena de Indias fue duramente bombardeada por los ingleses. Vernon dio la batalla por ganada ya que había acabado con varias fortalezas y había desembarcado en la Bahía. La entrada triunfal con su buque Almirante con las banderas desplegadas así lo hacía ver. Envió una corbeta para llevar la noticia de la victoria contra los españoles, que fue recibida con grandes júbilos y festejos en Inglaterra en donde se acuñaron monedas conmemorativas de la victoria en las que se veía a Lezo, con las dos piernas, arrodillado ante Vernon y en el borde se podía leer “El orgullo español por Vernon”.

          Vernon decidió, tras el terrible castigo artillero, tomar con 10.000 soldados Cartagena pero las sucesivas ofensivas se encontraron con trincheras y resistencia donde españoles y nativos se batían hasta la muerte, consiguiendo rechazar los sucesivos ataques. Al mismo tiempo, Vernon decidió atacar al punto fuerte español: el Castillo de San Felipe, defendido por un millar de soldados. Para ello evitó el ataque frontal y rodeó el fuerte por la selva para atacar por la espalda a los españoles. Ahí comenzaron a irle mal las cosas. Muchos soldados ingleses murieron por enfermedades en la selva. Mientras tanto, en el fuerte, Lezo empezó a tomar decisiones claves para el resultado de la batalla. Mandó construir un foso al pie de la muralla a todo lo largo del castillo, de forma que las escalas inglesas se quedasen cortas; construyó trincheras en zig-zag con 300 tercios españoles para evitar que se acercaran los cañones enemigos y envió dos “desertores” a los ingleses para que dirigieran su ataque hacia el lugar donde tenía mejor defensa.

       En la madrugada del 20 de abril, tras un bombardeo previo desde los barcos, 10.200 hombres, divididos en tres columnas, apoyados por los negros macheteros jamaicanos atacan el fuerte.  La sorpresa es enorme cuando los ingleses comprueban que sus escalas son cortas. No podían acceder al castillo, ni retirarse por el peso del equipo. En medio de esta confusión los españoles abren fuego de mosquete y de los cañones de la batería de San Lázaro del Castillo. La carnicería fue terrible y aún fue mayor cuando atacaron los 300 tercios españoles de las trincheras a bayoneta calada. Fue una auténtica masacre. Los ingleses huyeron en desbandada, presos del pánico y corrieron hacia sus barcos para protegerse de la furia de los nativos y soldados españoles.

       Desde los barcos, donde las heridas y la epidemia de viruela hacía estragos en la tripulación, el 26 de abril, los ingleses realizaron un último bombardeo a Cartagena. El 8 de mayo volvieron a Jamaica, después de hundir una veintena de barcos suyos por falta de tripulación, sumados a los barcos hundidos en la batalla, lo que sitúa las bajas inglesas por encima de diez millares. Cada barco era un hospital. Vernon se despidió de Lezo gritando “God Damn you, Lezo” (¡Que Dios te maldiga, Lezo!). Le dejó un escrito a Blas de Lezo en el que decía: “Hemos decidido retirarnos pero para volver pronto a esta plaza después de reforzarnos en Jamaica”. A lo que Lezo respondió: “Para venir a Cartagena es necesario que el rey de Inglaterra construya otra escuadra mayor porque esta sólo ha quedado para conducir carbón de Irlanda a Londres.”

       Vernon fue recibido en Inglaterra como un héroe, hasta que se descubrió el engaño. Cuando se supo la verdad, la vergüenza fue tan terrible que el rey Jorge II prohibió, bajo pena de muerte, toda publicidad sobre la batalla (estrategia que ya hiciera Isabel I durante la travesía de la Armada Invencible por el Canal de la Mancha). Vernon fue expulsado de la marina en 1746, aunque el orgullo inglés hizo que tras su muerte fuera enterrado en el pabellón de los héroes de la Abadía de Westminster, rezando en su lápida la siguiente leyenda: “Sometió a Charges y en Cartagena conquistó hasta donde la fuerza naval pudo llevar la victoria.”

         Tras esta colosal victoria se aseguró el dominio español de los mares durante más de medio siglo hasta que lo perdió en Trafalgar, algo que la historia oficial inglesa siempre ocultó.

Blas de Lezo falleció meses después en Cartagena de Indias por “unas calenturas, que en breves días se le declaró tabardillo”. Es reconocido como un héroe en Cartagena de Indias, que le rinde homenaje. Su estatua frente al Castillo de San Felipe de Barajas mantiene vivo el recuerdo del defensor de la ciudad. El 5 de noviembre de 2009 se dio en Cartagena de Indias cumplimiento a un deseo de D. Blas, recogido en su testamento. Se colocó una placa conmemorativa que decía:

«Homenaje al Almirante D. Blas de Lezo y Olavarrieta. Esta placa se colocó para homenajear al invicto almirante que con su ingenio, valor y tenacidad dirigió la defensa de Cartagena de Indias. Derrotó aquí, frente a estas mismas murallas, a una armada británica de 186 barcos y 23.600 hombres, más 4.000 reclutas de Virginia. Armada aún más grande que la Invencible Española que los británicos habían enviado al mando del Almirante Vernon para conquistar la ciudad llave y así imponer el idioma inglés en toda la América entonces española. Cumplimos hoy juntos, españoles y colombianos, con la última voluntad del Almirante, que quiso que se colocara una placa en las murallas de Cartagena de Indias que dijera: AQUÍ ESPAÑA DERROTÓ A INGLATERRA Y SUS COLONIAS. Cartagena de Indias, marzo de 1741».

             Por desgracia, es cierto. Mientras que su rival inglés fue enterrado entre honores, Blas de Lezo se enterró en una fosa común, junto a otras personas y a día de hoy aún no se sabe dónde reposan sus restos (más información aquí).

              Afortunadamente, de un tiempo a esta parte han sido numerosos los honores que nuestra patria ha rendido a la persona de Blas de Lezo. En la imagen se muestra, por ejemplo, la inauguración en el Museo Naval de Madrid de la exposición: “Blas de Lezo: el valor de Mediohombre” en septiembre de 2013 por el Ministro de Defensa Pedro Morenés y el Almirante Jefe del Estado Mayor de la Armada, el Almirante General Jaime Muñoz Delgado. Cada día salen al mercado más libros rememorando sus hazañas.