Gutiérrez de Otero, el militar español que derrotó a Nelson

 Fuera de la Historia Antigua, el imperio que más perduró en el tiempo fue el español. Lo que implica que fue también el imperio que más enemigos congregó como resultado de ese largo tiempo de hegemonía. Entre ellos fue sin duda Inglaterra el país que durante más tiempo ocupó el lugar de enemigo número uno del imperio español. Tenía igual sed de conquista y ambicionaba nuestro poderío y nuestras riquezas, por lo que el choque era inevitable, como era razonable pensar que, el tiempo y la política que desarrollábamos, iban a hacer muy difícil mantenernos. Demasiados territorios a controlar y defender, excesivos frentes de batalla abiertos, tanto en Europa como en América o Asia, y una mala política de alianzas. Quizás la peor fue la alianza con la Francia napoleónica. Inglaterra por su parte no tenía tanto gasto; se limitaba a saquear o a atacar diferentes convoyes o puertos españoles mal defendidos. Su apuesta por la marina, como isla que es, era total, mientras que España tenía que apostar por un ejército de tierra si queríamos defender nuestras fronteras; todo eso hizo que la hegemonía en el mar pasase a manos de Inglaterra. Muchos historiadores citan a la batalla de Trafalgar en 1805 como el momento de cambio en el control de los mares. Mi idea es que esa cita no es correcta.

España empezó su definitiva decadencia cuando se alineó con Napoleón. El emperador ordenó atracar las naves españolas en los puertos y allí se fueron degradando, mucho antes de Trafalgar (ver comentarios en la entrada de D. Cosme de Churruca aquí). No obstante se acepta esa batalla como el comienzo del fin del imperio español y el comienzo del imperio inglés, a la vez que citan al brillante e imbatible almirante Horacio Nelson, el mejor almirante inglés, como autor del gran milagro. Esa leyenda del surgente nuevo imperio, con Hollywood y sus mentiras y también con programas del tipo “Canal Historia” y “National Geographic”, calumniosos o tendenciosos, a su favor, ha engrandecido la figura del almirante inglés rozando límites de dioses del Olimpo, … hasta la llegada de Internet. Pero ¿qué dirían ustedes si les demuestro que Nelson no fue imbatible? De hecho, fue derrotado dos  veces por los españoles, siendo su capitulación más amarga en Tenerife, donde perdió el brazo, siendo batido  por el Mariscal de Campo español, el burgalés D. Antonio Gutiérrez de Otero y Santayana, en 1797, al frente de un ejército populachero. Por cierto, que en aquella batalla la actuación del “invicto” almirante inglés dejó mucho que desear, mostrando pocas luces y muchas sombras. Hablemos de ello.

Antonio Gutiérrez era un experto militar que nació en 1729 en Aranda de Duero.  Hijo de militar, comenzó muy joven, con 7 años, su carrera, participando como cadete en las guerras de Italia. En 1770 intervino en la expedición española de reconquista a las Islas Malvinas, bajo el mando del capitán de navío Juan Ignacio de Madariaga, derrotando a los ingleses del capitán William Malby y conquistando  el fuerte Fort George, en Puerto Egmont, que restableció la soberanía española en todo el archipiélago. Fue nombrado Comandante de la isla de Menorca y Gobernador de Mahón, mandando sobre las fuerzas militares de Mallorca. En 1775, con el grado de coronel, intervino en la expedición de Argel y también en el bloqueo de Gibraltar, lo que le valió el ascenso a Mariscal de Campo y su traslado a las Islas Canarias como Comandante General, estableciendo su residencia por problemas de salud (padecía crisis asmática) en la Villa de la Orotava, en la isla de Tenerife. Allí se encontró con un ejército de milicias (de vecinos del pueblo, como todos los que había en las diferentes Islas Canarias) inexperto, indisciplinado e insubordinado, con poco espíritu militar y muchos fallos de adiestramiento. Esa era la situación en la isla cuando el 25 de julio de 1797 ataca Nelson a Santa Cruz, con 9 barcos de guerra y 3.700 soldados profesionales. Ese día el General tenía una fuerte crisis asmática cuando fue avisado del ataque.

Izda, Los Granaderos Provinciales de Tenerife: tras la reorganización de las Milicias de Canarias llevadas a cabo a partir de 1771, Tenerife contó con cinco regimientos de diez compañías, cada uno de ellos conformado por ocho fusileros, uno de cazadores y uno de granaderos. Dcha, Batallón de Infantería de Canarias: primera unidad de voluntarios creada en Canarias por Real Orden del monarca Carlos IV el 31 de diciembre de 1792. La misma se nutría de los cuerpos provinciales y servía de escuela práctica para los oficiales de Milicias. Por la gentileza del personal del Centro de Interpretación Castillo de San Cristóbal (Santa Cruz de Tenerife).

En el ataque, Nelson mostró una peligrosa prepotencia impropia del gran militar, algo que se le reconoce cuando un año después derrotara a la escuadra francesa napoleónica en la batalla de Abukir (agosto de 1798). A Tenerife acudió con el convencimiento extremo de creer que la toma de Santa Cruz, y por extensión del archipiélago canario, iba a ser un paseo militar, a pesar del duro varapalo que había sufrido meses antes en el intento de hundir la flota franco-española en el puerto de Cádiz y fuera rechazado brillantemente por la flotilla de lanchas cañoneras del general español Mazarredo, tras la derrota de la escuadra franco-española en el cabo de San Vicente, el 14 de febrero de1797, que motivó que se refugiaran en el puerto de Cádiz. Cierto es que la brillante victoria de Mazarredo hizo que cundiera la desmoralización en las tripulaciones británicas, que llevaban mucho tiempo lejos de casa y en condiciones difíciles, lo que originaba muchos problemas de desidia e insubordinación. Fue ese el motivo de que se planificara un golpe maestro, lejos de Cádiz, donde estaba la armada española bloqueada, dirigido por el recién nombrado vicealmirante Nelson para elevar la moral y hasta los bolsillos si fuera posible. Jervis sabía que los barcos con riquezas que venían de América dejaban el botín en Tenerife, al amparo de sus fortificaciones, en lugar de llegar a Cádiz. De hecho, en una visita de inspección, los barcos ingleses Terpsicore y Dido en un golpe audaz asaltaron la fragata de la Compañía de Filipinas Príncipe Fernando y lograron sacarla del puerto. Llevaba riqueza por valor de medio millón de pesos, por lo que la iniciativa de Nelson había resultado muy rentable. Así la conquista de las Canarias por Inglaterra podía reportar para ellos pingües beneficios, además de quitárselas a los españoles (en Inglaterra las veían como el mejor lugar para que la escuadra inglesa pudiera surcar el Atlántico, asegurando allí avituallamiento y refugio).

Retrato de D. José de Mazarredo Salazar Muñatones y Gortázar expuesto en el Museo Naval de Madrid.

Así, Nelson mandó una flota integrada por 3 navíos de línea, de 74 cañones;  Theseus en donde Nelson enarboló su bandera, mandado por el capitán Miller, el Culloden mandado por el capitán Troubridge y el Zealous mandado por el capitán Hood. También estaba el  Leander, de 50 cañones, mandado por el capitán Thompson y las fragatas Seahorse de 38 cañones mandada por el capitán Freemantle, la Emerald de 36 cañones, mandada por el capitán Waller, la Tersichore, de 32 cañones, mandada por el capitán Bowen,  el cutter Fox bajo mando del teniente Gibson y la bombardera Rayo mandada por el teniente Crompton. En total, 393 cañones y 3.700 hombres armados.

Posiblemente, el éxito en el robo del Príncipe Fernando hizo que se confiara en demasía Nelson, que con gran prepotencia escribía a su mujer las siguientes frases: “Querida Frances. No debes esperar noticias mías próximamente pues voy a emprender un pequeño crucero…”. Santa Cruz estaba defendida por diferentes fortificaciones. De norte a sur, la Torre de San Andrés, el  castillo de Paso Alto, el fuerte de San Miguel- justo en la salida del barranco de Tahodio- que tenía la baterías de Santa Teresa en la otra margen del barranco,  Candelaria, Santiago, San Rafael, Pilar, San Antonio, Santa Isabel, el fuerte de San Pedro, las baterías de la Rosa, del Muelle y de Santo Domingo, la de San Cristóbal, la de la Concepción, la de San Telmo en la margen derecha del barranco de Santos, la de San Francisco en la Caleta de Negros, la del castillo de San Juan y las Cruces y Barranco Hondo en Puerto Caballos, al sur. Estas fortificaciones, armadas con casi un centenar de cañones entre los que sobresalía el “cañón Tigre” auténtica pesadilla para los ingleses, estaban unidas por una muralla construida en 1656 que, aunque de poca altura para impedir un ataque por sorpresa, dificultaba  la conquista de Santa Cruz.

Nelson había planificado su ataque en dos partes. Empezaría desembarcando un batallón en la playa de Valleseco, al nordeste de la capital, para que, tras subir a Altura atacara por la espalda la fortaleza de Paso Alto y una vez conquistada negociar la entrega de la ciudad. En el caso de que esta maniobra fallara, se enviarían dos expediciones a la capital a conquistarla junto con los soldados de la primera expedición. Pero al ser avistados los barcos ingleses antes del desembarco y tras ser informado, el general Gutiérrez preparó rápidamente las defensas, utilizando inteligentemente las  milicias, sin soldados profesionales, exceptuando algunos mandos.

En un primer intento, en la madrugada del 22 de julio, las alertadas fuerzas españolas y los vientos rechazaron las formaciones de lanchas de desembarco. Ya en la mañana, tras acercar al barranco de Bufadero las fragatas inglesas, lograron desembarcar un millar de soldados ingleses en la playa de Valleseco y, aunque lograron tomar un montículo no pudieron avanzar, por el fuego cruzado de la fortaleza de Paso Alto y de las fortificaciones al oeste. Ya Gutiérrez había cubierto los pasos de Valleseco hacia la capital. Esto hizo que tras graves pérdidas, los ingleses retrocedieran y se reembarcaran durante la madrugada del día 24, alejándose los barcos ingleses de la costa.

Lord Nelson inmortalizado para la gloria (con su brazo inutilizado en la batalla de Tenerife) en la principal plaza de la capital británica, la Trafalgar Square de Londres, en el pilar que la preside. También de él toma su nombre una conocida marca de infusiones. Esquema básico del intento de ataque a Tenerife en 1797 el 22 de julio: 1. de madrugada, se intenta desembarcar en Valleseco pero unas mujeres alertan “de voces inglesas” acercándose, finalmente hacia las 10 de la mañana han desembarcado 800 ingleses en Bufadero. 2, Castillo de Paso Alto y 3, Castillo de San Cristóbal, junto al muelle, inician un fuego cruzado que hace desistir a los ingleses.

Tras los dos fracasos, Nelson preparó un nuevo intento, consistente en un ataque frontal a Santa Cruz, desembarcando en el muelle frente al Castillo de San Cristóbal, para tomarlo rápidamente y ocupar la plaza del Pilar, desde donde frenar cualquier intento popular de levantamiento. Pero Gutiérrez, que pensaba en un nuevo ataque por la capital, dejó un pequeño destacamento en Paso Alto y  concentró todo el ejército en la defensa de la capital, reforzando el puerto y alertando a las fortificaciones.

Únicos restos del castillo de San Cristóbal visibles, hoy varios metros bajo tierra. Gentileza del Centro de Interpretación Castillo de San Cristóbal (Santa Cruz de Tenerife).

En la madrugada del día 25 se inicia el ataque inglés con Nelson al frente de casi un millar de soldados. La noche era oscura, los ingleses habían cubierto sus lanchas con lona, había una visibilidad casi nula y silencio total, pero la expedición inglesa fue descubierta por la fragata española San José, fondeada en las afueras del puerto y dio la voz de alarma. Rápidamente las baterías españolas abrieron fuego dispersando las lanchas. Sólo cinco pudieron desembarcar; el resto fueron alcanzadas o se estrellaron contra las rocas. En el mismo bombardeo la artillería hundió a la Fox, produciendo 97 muertos, gran cantidad de heridos y mucha pérdida de material y armamento para los que iban a desembarcar.

            El cañón “Tigre”, expuesto en el Centro de Interpretación del Castillo de San Cristóbal, cuidando los más mínimos detalles (como tuberías de aire acondicionado) con el fin de mantener unas condiciones favorables a la buena preservación de la magnífica pieza.

El cañón Tigre, -conservado en el Centro de Interpretación del Castillo de San Cristóbal, en Santa Cruz de Tenerife, junto a muchos otros objetos, como las banderas del buque insignia, el HMS Theseus, y de la fragata HMS Emerald -  arrancó un brazo a Nelson, que fue rápidamente evacuado. Allí murió su primer oficial, el capitán Miller. Las lanchas que desembarcaron, comandadas por Trowbridge, lo hicieron en la playa de la Caleta y avanzaron hasta la plaza de la Pila donde esperaron la llegada de las cinco que desembarcaron en la playa de las Carnicerías, que avanzaron con cierto éxito hasta que fueron frenadas en la plaza de Santo Domingo. Trowbridge se unió a los atacantes de Santo Domingo, pero ante los bravos ataques de los españoles tuvieron que  refugiarse, con fuertes pérdidas, en el convento de Santo Domingo. Cinco soldados ingleses capturados por el teniente Vicente Siera, en la plaza de la Pila, informaron de la situación de las fuerzas inglesas al General Gutiérrez, aclarándole el error que el General tenía, al creer que estaba perdiendo la batalla.

Detalles del cañón “Tigre”: escudo de armas del monarca español, con el toisón de oro, bellamente labrado; leyenda en latín señalando su realización en Sevilla; asaderas en forma de tritones y leyendas aún claramente legibles.

Gutiérrez mandó fuerzas al muelle que rechazaron todo intento de envío de refuerzos de Nelson y asedió fuertemente a Trowbridge que, desfallecido y desmoralizado, capituló, firmando la rendición el día 25. Después Gutiérrez cometió el único error de la contienda, consistente en dejar reembarcar a los enemigos, en lugar de hacerlos prisioneros (o quizás fusilarlos, como ellos hicieron con los españoles que tuvieron que desembarcar en las islas británicas tras los avatares de la Armada Invencible). Los 300 ingleses, tras desfilar ante la población, reembarcaron tanto en embarcaciones inglesas como españolas. Trowbridge había conseguido una capitulación honrosa. Se llevaron de vuelta vino y quesos, correspondiendo Nelson con plum cakes (pasteles), además de comprometerse a llevar una carta de Gutiérrez a Cádiz, reconociendo la derrota inglesa.

Los británicos sufrieron grandes pérdidas, tanto humanas como materiales. Según el parte dado por Nelson a Jervis, en el que decía que había que tenido que luchar contra 8000 enemigos -cuando eran poco más de 1500-  tuvieron 349 bajas (44 muertos en combate, 177 ahogados, 5 desaparecidos y 123 heridos). Los españoles tuvieron 72 bajas (32 muertos y 40 heridos).

Intercambio de cartas entre el General Gutiérrez y Nelson, recogidas en el Museo Militar de Santa Cruz de Tenerife, donde Nelson le hace entrega de un barril y cerveza y un queso de fabricación inglesa, en agradecimiento a dejarles partir sin mayor compromiso que entregar personalmente en Cádiz las noticias de la batalla de Tenerife y su resultado. Ahí es nada. El General agrega que “Si en el estado a que ha conducido a V.S. la siempre incierta suerte de la Guerra, pudiese, o cualquiera de los efectos que esta Ysla produce, serle de alguna utilidad o alivio, esta sería para mi una verdadera complacencia, y espero admitirá V.S. un par de limetones de vino, que creo no sea de lo peor que produce. Seráme de mucha satisfacción tratar personalmente cuando las circunstancias lo permitan, a un sugeto de tan dignas y recomendables prendas como V.S. manifiesta; entre tanto ruego a Dios guarde se vida por largos y felices años”.

Posiblemente en la decisión de Gutiérrez influyó el carácter inexperto, indisciplinado y el escaso espíritu militar de las tropas para seguir manteniendo la lucha contra los ingleses, pero es difícilmente justificable su decisión. Gutiérrez fue ascendido por el rey, que le otorgó la Encomienda de Esparragal en la orden de Alcántara. Murió el 22 de abril de 1799 y está sepultado en la capilla del Apóstol Santiago de la parroquia de Ntra. Sra. de la Concepción de Santa Cruz de Santiago de la Laguna.