Don Cosme de Churruca y Elorza, marino ilustrado

A finales del siglo XVIII emerge Inglaterra como potencia naval mientras que España desafortunadamente se une en alianzas con Francia, despreocupándose de su Armada, priorizando los ejércitos de tierra y siguiendo así la política de Francia.

         Churruca perteneció al reducido grupo de  oficiales, denominados “científicos”, que defendían, además de construcciones de nuevos barcos con diseños y estructuras mejoradas, que los oficiales marinos pudieran recibir también una formación científica en las escuelas navales. Argumentaba que, tras tantos años de navegación por todos los mares del mundo, no bastaba para ser un buen marino el carácter intuitivo e intrépido, sino que los conocimientos de hidrología, cartografía de costas y control de la navegación por observaciones cósmicas, eran fundamentales tanto para la navegación marítima y el arte de la guerra como para las expediciones científicas.

 Retrato del marino, junto con un manuscrito de su puño y letra y un instrumento de navegación.

       Fue uno de los marinos que más ha contribuido al desarrollo de nuevas ciencias y técnicas en el seno de la Armada. Su heroica muerte en Trafalgar oscureció su formidable trabajo de cartógrafo y matemático. Dejó como legado el Atlas de la América Septentrional, elaborado en 1792 junto con su compañero D. Joaquín Francisco de Fidalgo, además de numerosos tratados sobre mejora de estructuras de barcos, instrucciones militares sobre disciplina en barcos, estudios sobre tiro y un sinfín de cartas esféricas y planos de islas (Trinidad, Granada, Sabá, San Eustaquio, San Cristóbal, Montserrat, Nieves, Martinica, Las Antillas y Barlovento), así como del canal entre Puerto Rico y Santo Domingo. En la actualidad, al margen del material extraviado, la biblioteca de Churruca en Motrico está compuesta por un total de 140 obras repartidas en 207 volúmenes que incluyen mapas, cartas, atlas y trabajos especializados en navegación, geografía y astronomía.

Placa en la localidad natal del marino. Grabado del joven Churruca y su firma.

D. Cosme Damián de Churruca y Elorza, nació en Motrico(Guipuzcoa) el 27 de septiembre de 1761. Fue el tercer hijo varón de una familia hidalga, siendo D. Francisco de Churruca e Iriondo su padre, y Dña María Teresa de Elorza e Iturriza su madre. Creció rodeado de objetos e historias del ilustre marino de Motrico D. Antonio de Gaztañeta e Iturribalzaga, militar, ingeniero y constructor naval de gran influencia en la localidad y posiblemente también en la vocación del niño Churruca. En 1771 estudió en el Seminario Conciliar de San Jerónimo de Burgos con el objetivo de prepararse para el sacerdocio, al igual que su hermano mayor, Juan Pascual. Sin embargo al segundo año de estudios en Burgos, se despertó su fuerte vocación marinera al conocer, durante una visita al palacio del arzobispo Rodríguez de Arellano, a su sobrino, oficial de marina, lo que le condujo a hablar con sus padres para iniciar su carrera en la milicia de marina. El padre utilizó toda su influencia para que ingresara en la Compañía de Guardiamarinas de la Academia de Cádiz, lo que consiguió en 1776 tras superar el examen de acceso, gozando durante seis meses del ambiente vivo y cultural de Cádiz. En aquella época era la ciudad más cosmopolita del país que, tras el traslado de la Casa de Contratación y el Consulado, se había convertido en un puerto internacional al que acudían agentes comerciales de todo Europa en busca de contratos y negocios con Las Indias. Allí Churruca adquirió soltura en sus relaciones y fue perfilando su carácter. Tras aprobar la aritmética decidió, junto con los compañeros del norte de España, proseguir sus estudios en la escuela naval recién inaugurada de El Ferrol, donde comenzó sus estudios técnicos con tan sólo quince años y que superó con muy buenas notas, comenzando tras dos años de estudio, las prácticas en el mar. En octubre de 1778 se embarca, con el grado de alférez de fragata, en el “San Vicente”, mandado por D. Francisco Gil y Lemus y perteneciente a la  escuadra del  general D. Antonio de Arce. Pronto el joven Churruca destacó por sus dotes de mando y, sobre todo, por su afición a la maniobra; cuando se encontraban en riesgo frente a fuertes tempestades el joven marino asumía voluntariamente el trabajo de maniobrar el barco. Llevado por su fama, el teniente general Ponce de León, sustituto de Arce, lo tomó como ayudante personal, puesto que ocupó hasta diciembre de 1781, cuando por orden del General D. José de Mazarredo fue trasladado a la fragata “Santa Bárbara”, al mando de D. Ignacio María de Álava, con la que intervino en el sitio de Gibraltar.

          Entretanto la guerra entre Francia e Inglaterra parecía inminente, por el apoyo francés a las “trece colonias” norteamericanas que peleaban por emanciparse de Inglaterra. Los lazos de sangre entre las familias reinantes española y francesa hicieron que España apoyara a Francia, lo que aceleró la construcción de navíos españoles y la demanda de guardiamarinas con buena formación. España prestó una ayuda fundamental a los rebeldes norteamericanos para derrotar a los ingleses (más detalle, ver aquí). Consumada la derrota, España llevó a cabo algunas acciones para recuperar Gibraltar, comenzando el asedio en diciembre de 1781, en el que participó  brillantemente Churruca. España utilizó en el  ataque baterías flotantes, fracaso total, que fueron incendiadas por los proyectiles incendiarios de los ingleses. Al ver el desastre Churruca acudió en socorro de los soldados de las baterías con el bote de la fragata, para rescatar a las tripulaciones entre al fuerte cañoneo inglés y las peligrosas explosiones de baterías que ardían y saltaban hechas astillas. Para hacerse idea de la tragedia, ese nefasto día los españoles tuvieron más de 1000 bajas, y no fueron más por la actuación extremadamente arriesgada de Churruca. 

 Tras la firma de la paz en noviembre de 1783, volvió a Cádiz, donde tuvo noticia de la impartición en la Escuela de El Ferrol de un curso avanzado de matemáticas, mecánica y astronomía para oficiales avezados. Lo solicitó y lo aceptaron con el curso comenzado. Pronto se puso al día, convirtiéndose en el mejor alumno, de forma que lo eligieron para sustituir a profesores que debían ausentarse, impartiendo clases de aritmética. En febrero de 1787, dio una clase magistral de matemáticas, mecánica y astronomía, arrancando el aplauso general del auditorio. Era la primera vez que se daba una clase de este tipo.

Lámina del navío “San Juan Nepomuceno”, gemelo del “San Francisco de Asís” (construido en los mismos astilleros). Retrato del brigadier con “el Nepomuceno” tras él.

Ese mismo mes, se encarga al capitán de navío D. Antonio de Córdova, al frente de los paquebotes “Santa Casilda” y “Santa Eulalia”, completar los estudios cartográficos del estrecho de Magallanes, que habían comenzado en 1785. Al enterarse Córdova de la existencia de nuevos oficiales preparados en esas ciencias, reclamó para la misión a D Ciriaco Ceballos, teniente de fragata, y  a D. Cosme de Churruca, teniente de navío. Zarparon de Cádiz el 5 de octubre de 1788. Iban a realizar también los estudios hidrográficos de la zona. Este viaje aportó a Churruca la experiencia y conocimientos prácticos que necesitaba; tuvo que navegar y hacer mediciones con fuertes vientos y terribles tempestades. Volvió muy agotado y desnutrido pero con un Diario con anotaciones muy interesantes del que salió su primera publicación: “Apéndice al Primer Viaje de Magallanes”.

A pesar de su agotamiento no dejó de trabajar; en junio de 1789, aún convaleciente, se incorpora al Observatorio de San Fernando, hasta que el malestar le pudo, teniendo que tomar un descanso. En 1790 se le nombra ayudante del Mayor General de la escuadra del Teniente General don José Solano, en defensa de la actuación de los barcos españoles que habían expulsado a los buques ingleses en la zona de Nutka en el estrecho de Fuca, norte de Norteamérica, ya que habían desembarcado allí para cazar sin pedir permiso a España. En prevención de la posible declaración de guerra con Inglaterra, zarpó en una escuadra compuesta por 42 barcos con rumbo al canal de la Mancha, sin llegar al enfrentamiento, al firmarse un acuerdo con Inglaterra. Tras el regreso de la flota a Cádiz, Churruca se reincorporó al Observatorio de San Fernando sin estar recuperado de sus dolencias. Los compañeros lo convencieron para pedir licencia, regresando en 1791 al hogar materno, donde pudo recuperarse completamente con los cuidados de su madre. 

El ministro D. Antonio Valdés propuso poner en marcha una nueva expedición científica por el océano Atlántico como complemento a la que años antes había salido hacia el Pacífico al mando de Malaspina y Bustamante, formada por dos secciones, una de las cuales debía recorrer las islas y costas del golfo mejicano y la otra el resto de las costas del continente hasta el sur, con el objetivo de editar el atlas de la América septentrional española. Ante este gran trabajo científico se ofrecieron muchos voluntarios y se utilizaron muchas recomendaciones, pero don Antonio Valdés no quería errores, por lo que pidió ayuda al teniente general D José de Mazarredo,  diseñador de la expedición, que impuso para el mando de la expedición a Churruca, que entonces tenía treinta años, desechando a marinos con mayor graduación y más experimentados. Churruca, con los bergantines “Descubridor” y “Vigilante”, se encargaría de las islas, y su recomendado compañero D. Joaquín Francisco Fidalgo, al frente de “Empresa” y “Alerta”, se encargaría de las costas. Salieron de Cádiz en junio de 1792 –Churruca tres días antes- previendo una duración de 6 años. El reto científico era grande, había que cartografiar, hacer mapas y editar cartas de navegación de toda la zona. El viaje fue duro, pero muy bien aprovechado por el buen mando y la decisión de Churruca; fue necesario entrar varias veces en diferentes puertos para suplir a los expedicionarios muertos, enfermos, o simplemente desertores. Tres años y cuatro meses después se ordenó regresar a Cádiz ya que algunos científicos fallecidos de la expedición eran difíciles de reemplazar. El mismo Churruca estaba muy enfermo. Se analizaron los logros conseguidos y al comprobar que se había cubierto más del 90% de las expectativas se dio por finalizada la expedición.

Tras breve tiempo para recuperación y tras la puesta a punto entre Churruca y Fidalgo, hubo una reunión de Churruca con Valdés para fijar los métodos de publicación. Tras un duro trabajo de selección y preparación, cuando se iba a publicar muere el ministro y, a pesar de que los resultados de la expedición eran conocidos por las sociedades científicas de Europa, se ordena el archivo de los trabajos. Churruca escribe a Mazarredo en los siguientes términos: “unas costas que son más conocidas por las demás naciones que por la española, éstas se deben instruir si se quiere que defendamos nuestros establecimientos ultramarinos; y si han de sumergir en un archivo los resultados de una expedición tan costosa ¿para qué se han hecho tales gastos?”. Sólo se publicaron en el extranjero algunas cartas esféricas de la expedición, así como el Almanaque Náutico.

          En febrero de 1797, Churruca fue elegido por D. José de Mazarredo  como Mayor General de la escuadra a su mando, “ya que -en palabras suyas-  “quería tener a un verdadero marino para el puesto”, otorgándole el mando del navío “Conquistador”, muy deteriorado en armamento y tripulación, algo muy normal en la Real Armada en aquella época, pero Churruca demostró que con coloquios y disciplina podía cambiar la mentalidad de la dotación; en pocos meses el buque pasó a ser la envidia de la Armada Española. Zarpó la escuadra con rumbo al puerto francés de Brest, donde el 9 de agosto de 1799, quedó anclada. Aquella inactividad la aprovechó para escribir “Instrucción militar para el navío Conquistador“, publicada ese mismo año y repartida entre todos los comandantes de la Real Armada para su aplicación. Pidió permiso para visitar el observatorio astronómico, el depósito hidrográfico y otros establecimientos científicos de Paris, donde se entrevistó con los científicos franceses, que lo admiraban. Enterado Bonaparte, Primer Cónsul de Francia, se entrevistó con él, ofreciéndole extremadas muestras de aprecio y regalándole un maletín con sus armas personales y un sable de honor. 

En Brest, en 1793, Churruca dejó huellas de su ingenio. Al solicitar un barco para reconocimiento de los fondos del puerto, el general de la escuadra francesa ordenó que entrase en uno de los diques un buque de guerra para ajustarlo. El jefe de ingenieros prepara unos piques para ajustar su quilla en la forma conveniente para que cuando se retire el agua quede perfectamente apuntalado, evitando el quebranto de la quilla. Churruca solicitó al ingeniero Guignard que le explicara cómo conseguía el equilibrio en función de las medidas del barco; el ingeniero negó la explicación, señalando que era un “secreto guardado por siglos” Churruca sacó su amor propio ante la estúpida respuesta y se encerró en su camarote. A la mañana siguiente mostró al francés una fórmula matemática que, desde entonces, se emplea fácilmente  para realizar esa operación. Se publicó en 1804.

 

Placa en honor a D. Churruca en el Panteón de los Marinos Ilustres de San Fernando, placa en honor a D. Federico de Gravina en la casa donde falleció y placa en honor a los caídos en la Batalla de Trafalgar (Cádiz).

De vuelta a Cádiz publica un “Tratado de puntería para la artillería de Marina”, recibido con mucha satisfacción por el mando. En 1804, le conceden el mando del navío de línea “San Juan Nepomuceno”. En la primavera de 1805 se casa con Doña Mª Dolores Ruíz de Apodaca hija del brigadier D. Vicente Ruíz y sobrina del Virrey de México, D. Juan Ruíz de Apodaca. En Agosto de ese año ya está al mando de su navío, que forma parte de la escuadra española al mando del Almirante D. Federico de Gravina, que formaba parte de la escuadra combinada franco-española al mando del inepto almirante francés Villeneuve, bloqueada en Cádiz por la escuadra inglesa del almirante Nelson. Churruca mostró su descontento, por escrito, por el nulo servicio que podía prestar en una escuadra bloqueada en puerto, solicitando traslado de destino.

El 21 de octubre el almirante francés Villeneuve decide sacar del puerto a los 33 navíos (15 españoles y 18 franceses) para enfrentarse a los 27 navíos ingleses por el dominio del estrecho, en contra de la opinión de Churruca, Gravina y de Dionisio Alcalá Galiano, altos mandos españoles, que sabían que la flota inglesa estaba mejor situada, con el viento a su espalda que le permitía rápidos movimientos. Por el contrario, la flota española tenía el viento en contra, que la dispersaría y añadiría graves dificultades a la maniobra. Estos mandos señalaban que debían ser los ingleses los que atacaran porque así perderían su ventaja. No se tuvo en cuenta. El día antes, Churruca preparó a los suyos, indicándoles lo difícil de la empresa, señalando que había que utilizar todo el coraje y arrojo de la tripulación ya que no admitiría rendición, de hecho escribe a su hermano despidiéndose: “Si llegas a saber que mi navío ha sido hecho prisionero, di que he muerto”.

Últimos momentos de D. Cosme de Churruca, dando órdenes mientras se desangraba, combatiendo contra seis barcos ingleses. Óleo recogiendo la batalla del “San Francisco de Asís” contra cuatro fragatas inglesas. Abajo, cuadro sobre la batalla de Trafalgar con el “San Juan Nepomuceno” en el centro, resistiendo los cañonazos enemigos.

Al salir del puerto, la armada combinada formó una línea demasiado alargada,  para intentar envolver a los barcos ingleses, acción difícil con el viento en contra; la armada inglesa se lanzó en punta de flecha al centro de la formación, rompiendo la línea y fraccionar en dos la escuadra hispano-francesa, ganando así una enorme superioridad. Muchos barcos españoles fueron desplazados por el viento y cinco barcos franceses huyeron de la batalla.

Muchos barcos aliados se enfrentaron en clara inferioridad numérica a los ingleses mientras algunos compañeros el viento los había alejado del combate. El “San Juan Nepomuceno” de Churruca tuvo que combatir contra seis navíos ingleses, a los que puso en serios aprietos gracias a la habilidad de Churruca, que estando dirigiendo el combate desde el puesto de mando, una bala de cañón le arrancó la pierna derecha por debajo de la rodilla. Churruca ordenó que trajeran un cubo con harina y allí metió el muñón sangrante para mantenerse en pie, en su puesto, e incluso siguió arengando a sus soldados para seguir combatiendo a pesar de que la batalla estaba decidida. Murió  desangrado 3 horas después. Se comenta que no hubo una queja y que se mantuvo firme hasta el final. De hecho, ordenó clavar la bandera de su barco para que no fuera arriada tras el abordaje inglés en señal de rendición. 

Retrato de D. Francisco Acebo, capitán de “El Montañés”, fallecido en la batalla de Trafalgar. Bandera del “Príncipe de Asturias”. Bandera del “San Ildefonso”, conservada en una sala del Museo Naval de Greenwich (Inglaterra) y que permite hacerse una idea de la envergadura de los navíos españoles.

         Protagonizó una curiosa anécdota después de muerto; tras el abordaje, los seis capitanes ingleses solicitaron al oficial de mayor rango del “San Juan Nepomuceno” que entregara, como era tradicional, la espada del capitán vencido a aquél de ellos que hubiera derrotado a Churruca. En ese momento, para sorpresa de todos, el español les respondió que deberían romper la espada en seis trozos pues, de haber atacado uno a uno, no habrían vencido nunca a su comandante.

Placa en Palermo (Italia, ciudad natal) en honor a D. Federico de Gravina. Imagen de un atardecer en el cabo Trafalgar (Cádiz).

Con su muerte, España perdió uno de los mejores marinos de su tiempo, probablemente el más preparado y el único que tenía conocimientos geográficos comparables a los  mejores marinos de la época.

Fotografía de la época del destructor español Gravina (1939-1963), de la “clase Churruca” (nombre tomado del primer destructor de la serie, construido en 1927 y llamado en honor al protagonista de nuestro artículo), construido en Cartagena (Cádiz, España). Fueron destructores tan admirados y eficientes, que son muchos los especialistas que tildan a esta clase (con 16 buques) como los mejores de Europa. Países como Argentina requirieron buques de este tipo para su propia Armada.