La batalla del Cabo de Machichaco. Primera confrontación naval de la Guerra Civil

                 Hace ya más tiempo del que me hubiera gustado, que un Capitán de Marina Mercante me siguirió/solicitó si pudiera ser posible que hablara de la no muy conocida batalla del cabo Matxitxacho, para terminar así de rendir homenaje a navegantes vascos de la talla de D. Blas de Lezo, D. Juan Martínez de Recalde, D. Juan Sebastián Elcano  o  D. Cosme Damián de Churruca, por citar tan sólo algunos de los homenajeados en esta web. Pues bien, aunque llega con cerca de un mes de retraso (mis disculpas, se me acumuló el trabajo), Sr. Intxausti, aquí le dejo su solicitud.

                Habían pasado ya ocho meses de enfrentamientos en tierra entre las tropas leales a la República y las golpistas del general Francisco Franco, que se levantaron contra la legalidad establecida el 18 de julio de 1936, cuando ocurrió la primera batalla naval entre ambos ejércitos. Aunque la Armada en su mayor parte era leal a la República, varios barcos de guerra que estaban en puertos rebeldes durante el alzamiento se unieron a los golpistas, que disponían sólo de tres barcos importantes: el acorazado España, botado en 1913, el crucero ligero Almirante Cervera, botado en 1928, y el destructor Velasco, botado en 1923, junto al más significativo crucero Canarias, el barco más potente de los golpistas, que se encontraba en el puerto de El Ferrol, que se  levantó también contra el gobierno legalmente establecido en las urnas.

                Crucero Canarias                                                            Bou Nabarra

                Eran los primeros meses de 1937 cuando el capitán de ese crucero, capitán de navío Salvador Moreno Fernández, recibió orden del mando sublevado para que vigilara el Cantábrico, ya que los espías del gobierno ilegal le habían informado que se esperaba la llegada de dos mercantes con ayuda para el gobierno republicano. Por un lado se esperaba la llegada del mercante Mar Cantábrico, que había salido el 6 de enero de Nueva York y viajaba hacía Veracruz para completar su carga de armamento para la República, y por otro lado también se esperaba el mercante Galdames, capitaneado por el capitán Hilario Ruíz, que había salido el 4 de marzo de Bayona y llevaba a Bilbao un cargamento de tres toneladas de monedas de níquel recién acuñadas en Bélgica, que venía escoltado por cuatro bous de la Marina de Guerra de Euskadi: el Gipuzkoa, capitaneado por Manuel Galdós; el Bizkaya, capitaneado por Alejo Bilbao;  el Nabarra, capitaneado por Enrique Moreno  y el Donostia, capitaneado por  Francisco Elortegi;  los cuatro bous habían salido de Bilbao para escoltarlo. 

                La flota republicana que había en el Mar Cantábrico no era, ni mucho menos, fuerte. Los buenos buques de guerra republicanos estaban en Cartagena. En realidad la ligera flota del Cantábrico era la que vigilaba aquella zona y era más vasca que republicana, aunque el País Vasco simpatizara con la República. Otros navíos republicanos fuera de los puertos del País Vasco no mostraban demasiado interés en controlar esta zona. Pero esta armada vasca era más ficticia que real a la hora de enfrentarse contra auténticos barcos de guerra como  el crucero Canarias, el buque más potente de los sublevados. Contra este gran navío los republicanos vascos sólo podían presentar esa flota limitada de guerra que el Gobierno Vasco había creado por decreto en las Cortes Republicanas el 1 de octubre de 1936, denominada Marina de Guerra Auxiliar de Euskadi, a cuyo frente estaba un subinspector local de servicios marinos llamado Joaquín de Eguía y Unzueta. La formaban una flota de bacaladeros de altura, requisados y rebautizados con los nombres de Bizkaia, Araba, Nabarra, Guipuzkoa, Galerna y Trasmontana, que habían armado con dos cañones de 101.6 mm (uno en popa y otro en proa) cedidos por el acorazado Jaime I, construido en El Ferrol en 1921, que había permanecido fiel a la república y que, al haberse quedado en Santander cuando estalló el levantamiento, hizo que Santander se mantuviera a su pesar en la zona republicana. Este acorazado Jaime I, sufrió en mayo varios impactos de aviones italianos Savoia que lo enviaron al dique seco; allí, una explosión interna cuando lo reparaban, que produjo alrededor de 300 muertos, lo dejó inutilizado, por lo que le extrajeron su artillería y la utilizaron en otras baterías.

                A esta improvisada flota de guerra se le fueron añadiendo alguna que otra unidad pesquera, como las Iruña, Goizeko, Gazteiz e Iparreko, a las que les colocaron también un par de cañones. En ellas navegaban buenos marinos, la mayoría civiles, y eran comandadas por capitanes de marina mercante. Sólo el destructor José Luis Díez, junto al barco Virgen del Carmen, que llegó a Bilbao tras la sublevación de los marinos contra su capitán, el teniente de navío Quiroga, fusilado junto al jefe de máquinas, y llamado después Donostia, fueron los barcos de guerra más operativos para la lucha. Pero el destructor, mandado por el alférez de navío Moya, no parecía tener mucho interés en participar en la batalla; Moya siempre alegaba averías y en una salida que hizo se cuenta que, tras sabotear una avería en las turbinas el 7 de marzo, desertó junto a otros oficiales, pasándose al bando franquista.

                Cuando el Galdames se acercaba a Bilbao, debido al mal tiempo y a la ausencia de contacto visual entre los barcos que lo protegían, ya que todos navegaban con las luces apagadas y las radios en silencio para evitar ser vistos por el enemigo, el Bizkaia  y el Guipuzkoa perdieron contacto con el resto. Cuando ambos barcos buscaban al convoy en el amanecer del 5 de marzo, se encontraron de frente con el Canarias, aunque éste sólo divisó al Guipuzkoa, abriendo fuego contra él. Un disparo del Canarias destrozó el cañón de popa, y un segundo disparo provocó un incendio en el Guipuzkoa, matando a cinco tripulantes e hiriendo a otros trece. 

                        Bou Guipuzkoa                                            Cabo de Machichaco actual

A pesar de su inferioridad, el Guipuzkoa atacó, produciendo un muerto y un herido. Estas fueron las primeras bajas de la campaña. Después, el Guipuzkoa navegó hacia tierra intentando atraer al Canarias al alcance de las baterías de costa, que aunque le dispararon desde Punta Lucero y Punta Galea no lograron alcanzarle con ninguna andanada, pero hicieron que el crucero se retirara de la batalla. El Guipuzkoa, muy dañado, entró en el puerto de Portugalete, aunque algunos señalan que se hundió en la entrada. Mientras tanto el Bizkaia se encontró cerca del cabo Machichaco con un mercante que había apresado el Canarias pero que tuvo que abandonar ante el encuentro con el Guipuzkoa. Era un barco de bandera estoniana llamado Yorkbrook que traía las armas de México y el Bizkaia lo llevó a Bermeo.

                                                               Batalla del Cabo de Machichaco

                Tras la retirada de la costa, el Canarias avanzó buscando al convoy en el que iba el mercante Galdames con las monedas, al que se habían unido los pesqueros armados Joseba Mikel y Pantzeska. Pronto alcanzó el Canarias al convoy. Abrió fuego contra el Galdames, que al sufrir una andanada que mató a 5 marinos paró maquinas y se rindió mostrando bandera blanca. Las siguientes andanadas fueron contra el Donostia, que huyó de la batalla, y después contra el Nabarra, que a pesar de su inferioridad atacó al crucero. Casi dos horas duró la batalla entre ambos barcos, hasta que una andanada del crucero alcanzó las calderas del Nabarra dejándolo herido de muerte. Sólo 20 de sus 49 tripulantes se salvaron en los botes salvavidas. El comandante y algunos tripulantes más se quedaron a bordo, junto a los muertos, y se hundieron con el barco. Los que sobrevivieron fueron recogidos por el Canarias y juzgados unos meses después. Fueron sentenciados a muerte pero la intervención directa del capitán del Canarias ante el general Franco logró que se les indultara en reconocimiento a su valentía. Guardaron cárcel durante la guerra y al finalizar se les puso en libertad.

                Durante el enfrentamiento del Canarias y el Nabarra, el Joseba Mikel y el Pantzeska huyeron a puertos vascos para ponerse a salvo.

Izda: El barco mercante Galdames. Dcha: Marina de Guerra Auxiliar Vasca. De frente el Bou Bizkaia

                El Donostia, intervino brevemente en el combate, acertó con algunos impactos en el Canarias, pero debido al corto alcance de su artillería y a los impactos que recibió del enemigo, buscó refugio en Francia para ser reparado. Después, el Canarias ordenó  al Galdames dirigirse a Pasajes, donde un pasajero intentó salvarse tirándose al agua, pero fue acribillado en ella a balazos desde el Canarias. Su tripulación no tuvo la misma suerte que la del Nabarra ya que la mayoría de tripulantes tuvo que padecer largas condenas de prisión y el resto fue fusilado. Entre estos últimos estaba el representante de la Generalitat de Cataluña en Euskadi, Manuel Carrasco Formigueira, que iba en  el mercante con su familia.

                El Canarias siguió vigilando las costas cantábricas y días después, el 8 de marzo, apresaba también al Mar Cantábrico.

                La derrota militar, de la que la prensa no ocultó detalle alguno, se convirtió a ojos de la población vasca en todo lo contrario, en una victoria moral a nivel de gesta épica. Fueron muchos los actos realizados en favor de los marinos muertos, incluido  el Aberri Eguna de ese año, que se celebró como homenaje al Marino Vasco. Pero la realidad fue que en el combate los bous sufrieron 34 muertos y numerosos heridos, además de perder el Galdames y tres eliminados o dañados bous: el Nabarra, hundido, el Donostia que quedó amarrado en Francia hasta finalizar de la guerra y el Guipuzkoa permaneció en reparación cerca de dos meses y sólo actuó después en la costa vasca, como arma defensiva. Aquella batalla acabó con la entrada de convoyes para la República por la costa norte al no disponer de barcos de escoltas.

                No obstante, quedaron muchas dudas sin resolver tras la batalla. No se explica por qué los submarinos republicanos que formaban parte de la flota del Cantábrico, el C-2 y el C-5, así como el torpedero T3, no salieron a la lucha contra el Canarias. Posiblemente la respuesta se dedujera del escrito que remitió el presidente del gobierno vasco, Aguirre, al presidente del gobierno republicano, a la sazón en Valencia,  solicitando se le enviaran dotaciones con fidelidad segura a la República, que disponía de cuatro destructores y tres submarinos, ofreciéndose el gobierno vasco a preparar escenarios  para enfrentarse al enemigo con fiabilidad.