Expediciones científicas españolas del siglo XVIII

Bastantes lectores desconocerán el gran número de expediciones científicas que salieron desde España hacia el Nuevo Mundo para estudiar la cartografía, geografía, astrología, botánica o zoología de la zona recientemente hallada. Se ha intentado ocultar estas actuaciones haciendo creer que todos los viajes españoles al Nuevo Mundo iban siempre motivados por la sed de oro y conquistas. Cuando hablamos de expediciones científicas siempre han pretendido imponer las realizadas por franceses o ingleses porque, ¿a quién no le suena el viaje de Darwin, el de La Pérouse o el de Vancouver?.

Pues bien, ¿qué diría el lector si conociera que 50 años antes que el viaje de Charles Darwin hubo una expedición española de dos barcos al mando de los capitanes de corbeta Malaspina y Bustamante que saliendo de Cádiz el 30 de julio de 1789 por la ruta atlántica navegaron hasta Australia y hasta la costa Pacífica de Alaska cartografiando las costas, situando montañas, puertos y lugares geográficos, elaborando mapas, estudiando la hidrografía de los países, así como multitud de especies de plantas y animales y retornando a Cádiz el 21 de mayo de 1794, cinco años más tarde de su partida?.

En este artículo intentaré arrojar algo de luz sobre algunos equívocos y mentiras arrojadas también en este campo contra el Imperio Español.

Las expediciones científicas españolas nacieron como respuesta a las actuaciones de la marina inglesa que, bajo el pretexto de investigaciones científicas y reconocimiento de costas, buscaban enclaves territoriales en dominios españoles donde existía la posibilidad de establecer cualquier tipo de negocio productivo. Era otra forma de intento de conquista de territorios españoles, ya que con las armas no obtuvieron ningún éxito. Los reinados de Fernando VI, Carlos III y Carlos IV fueron muy fértiles en expediciones, a veces puramente científicas y otras científico-militares. En 1775, dos buques españoles bajo las órdenes de D. Juan de Ayala y de D. Antonio Maurell estudiaron la cartografía y la geografía de la costa N.O. de América entre los paralelos 47 y 57º de latitud. Realizaron mapas de la zona y crearon el Puerto Bucanelli en honor del Virrey de México, que quedó tan complacido que en 1779 mandó una segunda expedición que continuó la cartografía de las costas hasta los 70º de latitud, un año después de  que la hiciera el navegante inglés James Cook.

Retrato de Juan Manuel de Ayala y Aranza (Osuna, 28 de diciembre de 1745- 30 de diciembre de 1797) y fotografía de la “Ayala plaque” o “Placa Ayala” que conmemora la primera exploración europea a la bahía de San Francisco realizada por Juan de Ayala al mando del San Carlos.

Los estudios españoles fueron rechazados por los ingleses y aliados porque, en palabra de Desborough Cooley “los españoles calculaban la longitud según la estima mientras franceses e ingleses lo hacían con cronómetros y observaciones lunares”. Una mentira más a sumar en esta otra leyenda negra, cuando la realidad era que James Cook hizo su viaje de investigación basándose en los conocimientos facilitados por la expedición de Antonio Maurell. De hecho, su Diario sirvió de guía y consulta para Cook, como se deduce del libro de Sir Barrington, “Misceláneas” (ver pág 538 del tomo IV de la obra “Establecimientos Ultramarinos” de la Biblioteca del Depósito Hidrográfico de Madrid) en el que fue impreso ese Diario. Las falsas afirmaciones de Cooley resultaban absurdas cuando era de sobra conocido que ya en 1772 un oficial español, D. José de Mazarredo, navegando en la fragata “Venus” cerca del Cabo de Buena Esperanza inventó –así se puede afirmar- el procedimiento para calcular la longitud valiéndose de las distancias lunares. En esa noche despejada se encontraba Aldevarán cerca de la brillante luna. Mazarredo calculó la altura de ambos astros y su distancia y en función de los triángulos esféricos formados por los astros y su barco, tomando como base la distancia lunar, pudo calcular la latitud.

Tras dos días de trabajo intenso, Mazarredo ayudado por Juan de Lángara y Ruíz de Apodaca diseñó unas tablas –aún no se habían generalizado las tablas náuticas inglesas- donde se daban “las distancias de luna a estrellas”. Estas tablas también fueron utilizadas por Antonio Maurelle cuando en 1780 al frente de la fragata “Princesa” viajó durante 10 meses desde Manila a Nueva España elaborando mapas con la situación de los bajos e islas observados durante el viaje.

Antes, en 1760, el Alférez de Fragata D. Vicente de Doz  realizó el plano del Río Orinoco y en 1769 describió el paso de Venus en California y determinó la situación de de la misión de San Jorge. Don Santiago de Zuloaga, autor de las “Maniobras Navales” trazó, en 1751,  los límites de Venezuela. El capitán de fragata D. Domingo de Boenechea descubrió y cartografió varias islas en el Pacífico, como la isla de Amat (Tahití) y tras su fallecimiento continuó la expedición D. Tomás Gayangos. En dicha expedición se describieron 41 islas.  D. Joaquín Fidalgo realizó un importante trabajo hidrográfico en las costas desde la provincia de Cumaná a Darien del Norte y Portobello. En 1778 D. Gonzalo López de Haro cartografió la costa N.O. americana hasta los 60º, después el Estrecho de Juan de Fuca, también los límites del puerto de Nutka, y confirmó los planos de California, Sonora e islas cercanas. Ese mismo año, el teniente de navío D. José Valera y Ulloa, profesor de Matemáticas de la Academia de Guardiamarinas de Cádiz, cartografió y realizó estudios hidrográficos en las costas de África occidental y de las Islas Canarias. Después tomó posesión de las islas de Annobon y Fernando Póo, realizando estudios  geográficos de ellas y de las islas de Santo Tomé y Príncipe. 

Detalle de la casa natal de D. José de Mazarredo, en Bilbao. Grabado del fuerte español de San Miguel en Nutka (Columbia Británica), en 1793. No lejos de allí se encuentra la isla Eliza, así denominada en honor al marino militar español Francisco de Eliza (1759-1825).

En 1779 los tenientes de navío D. Ignacio Arteaga y D. Juan F. de la Bodega, al mando de dos fragatas, zarpan de San Blas, pasan Puerto Bucarelli, situándolo en 55º 17´ de latitud y prosiguen la cartografía de la costa hasta los 60º 30´de latitud (Puerto de Santiago), llegando hasta la altura del volcán de Miranda (Quirós).  El capitán de navío D. Antonio de Córdova, durante los años 1785 y 1788, al mando de una fragata de 36 cañones, ante la posibilidad de asentamientos extranjeros en territorio español, navegó por el Estrecho de Magallanes e hizo un importante, completo y difícil estudio cartográfico, geográfico, hidrográfico y etnográfico de los puertos y  las costas. En 1791 el teniente de navío D. Juan José de Elizalde, ante la noticias del establecimiento de los ingleses en la Tierra de Fuego, comandó una expedición científico-militar, por orden del virrey del Río de la Plata, con dos navíos para realizar un detenido reconocimiento de aquella zona. La expedición realizó una detallada descripción hidrográfica y etnológica de Puerto Deseado, costas de Patagonia, Isla de los Estados e Isla del Fuego.

Fueron muchos los navegantes que describieron y realizaron brillantemente estudios de lugares geográficos, entre los que también destaca D. Gabriel de Aristizabal con sus trabajos hidrográficos en Turquía.

Para resaltar la preparación científica de nuestros marinos cabe señalar que, cuando en 1734 la Real Academia de Ciencias de París decidió enviar una expedición para estudiar la forma de la Tierra y la medición del grado de Meridiano en la América Central por los importantes científicos franceses Sres Bouger, Godin y la Condomine, solicitaron para esa finalidad a dos jovencísimos guardiamarinas que tuvieron que ser urgentemente ascendidos a Tenientes de navío para acercar categorías, llamados D. Jorge Juan y D. Antonio de Ulloa, a los que recibieron con desdén pero que despidieron con enorme admiración, por el conocimiento y la labor científica que desarrollaron. Esos dos ilustres marinos llenaron páginas de oro en expediciones científicas posteriores.

Ningún país pudo enorgullecerse más que España a la hora de formar a los jóvenes navegantes. En 1681 el Colegio de San Telmo de Cádiz desarrolla un nuevo tipo de enseñanza de la Geografía, la Cosmografía y la navegación que contribuiría en gran medida a la renovación del saber profesional de los marinos españoles. En 1745, el capitán de fragata D. Joaquín Olivares, al mando del navío “San Antonio” y en compañía de D. José Quiroga, misionero de la Compañía de Jesús, cartografió las costas patagónicas, anotando observaciones posicionales y estudiando la flora y fauna de los lugares visitados. En el Diario del misionero se recogieron descripciones detalladas de la Bahía de los Camarones, Puerto de Santa Cruz, Puerto Deseado y Puerto de San Julián. En la misma línea, en 1768, el capitán de fragata D. Domingo Perler, al mando del jabeque “Andaluz” cartografió la costa que va desde el Río de la Plata al Estrecho de Magallanes, levantando planos de fondeaderos, de costas y accidentes geográficos, señalando corrientes, datos astronómicos y estudiando la historia natural de la zona. En 1770 los capitanes de fragata D. Felipe Haedo y D. Antonio Domonte, al mando respectivamente del navío “San Lorenzo” y de la fragata “Santa Rosalía” parten de El Callao, reconocen primero las costas magallánicas y exploran después las aguas del Pacífico, llegando el 15 de noviembre a la isla de Pascua (descubierta por Juan Fernández a mitad del s. XVI, avistada en 1686 por el inglés Davis y visitada en 1722 por el holandés Roggeveen) de la que levantan planos, cartografían la costa fijando su posición geográfica, estudian su etnografía y toman posesión para España, dándole el nombre de San Carlos.

En 1751 el mencionado Jorge Juan, ya  Capitán de Guardiamarinas, desarrolló su Compendio de Navegación (cuyo título completo es Compendio de navegación para el uso de cavalleros Guardias Marinas). No había obra más completa en Europa. De hecho, cuando comisionado por el gobierno viajó a Inglaterra en 1749 para estudiar  los métodos de construcción naval de allí, a las pocas semanas inventó un nuevo sistema más ventajoso que hizo que los ingleses abandonaran el suyo y lo adoptaran. Aún hoy se aplica allí para las construcciones de los buques de vela. Recogido en la obra “Examen Marítimo”, su discípulo, el hidrógrafo D. Juan de Langara, difundió los últimos descubrimientos en este campo que asombraron a los marinos ingleses y franceses que pudieran entenderlo (la mayor parte de su admirable trabajo se guarda en el Depósito Hidrográfico de Madrid). Bajo sus órdenes sirvió el Alférez de Fragata D. Diego Alvear y Ponce, Comisario de la demarcación de fronteras entre Portugal y España en América, y de cuyo interesante Diario (5 tomos) se guarda muy bien una copia en el Museo Británico de Londres. También sirvió a sus órdenes el navegante D. Bruno de Heceta, que en 1773 cartografió costas y puertos de la Alta California. También D. Francisco Millau,  que en 1776 calculó los límites entre Paraguay y Buenos Aires, cartografió las costas de Las Malvinas y realizó los planos de Río Grande. D. Juan Varela, en 1774 situó la Isla Trinidad, después las islas del Golfo de Guinea, las de Santa Catalina en Brasil y cartografió los puertos del Río de la Plata. D. Antonio de Córdoba, en 1785 y 1788, realizó un estudio descriptivo e hidrográfico del Estrecho de Magallanes. Fueron tantos los brillantes oficiales alumnos de Langara, entre ellos el mencionado Mazarredo, que podríamos hacer de sus logros y descubrimientos una lista interminable.

Ejemplares de las obras Compendio de Navegación (de Jorge Juan) y Tablas de Mendoza (de José de Mendoza y Ríos).

También en el campo divulgativo tuvimos grandes navegantes, como D. Vicente Toriño, creador del Atlas marítimo de España o D. Julián Sánchez, sublime constructor de puertos y arsenales desde 1748. Una de sus mejores construcciones fue la dársena de El Ferrol. D. José de Mendoza y Ríos fue autor de la “Navegación Astronómica” que le valió el ascenso a Capitán de Fragata cuando aún era menor de edad. Construyó las conocidas “Tablas de Mendoza”, que utilizaban todos los marinos del mundo para calcular longitudes por las distancias lunares, y tantos más, como el navegante matemático D. Gabriel de Císcar o el navegante academicista D. Martín Fernández de Navarrete. En 1786,  gracias a los datos recabados en el Real Observatorio Astronómico de Cádiz, modernizado por Mazarredo con instrumentos modernos, se comienzan a publicar las Tablas Astronómicas respecto del meridiano de Cádiz y el Almanaque Náutico, con lo que se eliminaba totalmente la dependencia con el extranjero.

Del olvido de la obra y logros de estos grandes hombres nada tuvieron que ver los enemigos patrios, sino los sucesivos gobiernos españoles, indiferentes y pasivos ante estos grandes descubrimientos. Se han rescatado en muchos lugares de edificios estatales, documentos que perdonaron las polillas, la humedad y el polvo, que muestran páginas admirables de nuestros marinos, como el descubrimiento de las Islas de Salomón, entre otras del Pacífico, o el descubrimiento de la Península de California por el navegante Castillo, o las nuevas rutas hacia las Molucas y tantas otras gestas dormidas o ya perdidas. Pero sobre toda la dejación e ignorancia gubernamental sobresalen los descubrimientos de dos marinos notables que entre 1789 y 1794 circunnavegaron una gran parte de nuestro planeta a bordo de dos corbetas “DESCUBIERTA” y  “ATREVIDA” trayendo un inapreciable tesoro de gloria y ciencia, que permaneció 100 años oculto y que por odio o envidia a un hombre eminente estuvo en riesgo de desaparecer. De hecho, a pesar de Internet, aún queda mucho público que desconoce la expedición MALASPINA, llevada a cabo por Alessandro Malaspina y José de Bustamante y Guerra, acompañados por Tomás de Suría (artista, militar, explorador y científico).  A su vuelta, presentó al Gobierno Español para ser publicados, además de la Relación General del viaje, tratados de investigación de cada una de las ciencias de las que realizaron estudios: cartografía, astronomía, geografía, geología, zoología, botánica, física, etnología, demografía y política, que en bastantes campos se adelantaban a los estudios de Darwin, además de mostrar mayor profundidad (para tener una ligera idea cabe señalar que sólo el Tratado de Historia Natural ocupa 5 tomos con 500 páginas cada uno en las que hay 40 mapas y dibujos). Fue vergonzosa su ocultación a pesar de que algunos países como Chile publicaron manuscritos, anotaciones y dibujos de esa expedición. Esas investigaciones tuvieron tanto calado que en la actualidad son manuales útiles para la Marina Española.

Hablaremos en un futuro de dicha expedición.