Francisco de Ulloa, olvidado navegante y explorador español

           Hoy me apetece hablar de D. Francisco de Ulloa, navegante y conquistador admirable cuya presencia en la historia roza el olvido. A este gran extremeño no se le ha dado la suficiente importancia, a pesar de las gestas que protagonizó; quizás porque no tuvo suerte al elegir a sus jefes, curiosamente todos extremeños, ya que todos murieron tras realizar Ulloa alguna de sus grandes gestas, por lo que siempre le faltó ese trampolín  necesario para que la Corte Española le reconociera y la historia diera fé de sus muchos méritos y proezas en una tierra hostil, rodeado de paisanos ansiosos de poder y fama, aún a costa de adueñarse o silenciar lo que otros lograban.

    Por esos reveses de la historia que le tocó vivir a este extremeño,  nunca ocupó el lugar ilustre que le correspondería por méritos propios, de manera que hoy –desde mi humilde alcance- trataré de hacer honor a sus gestas, sacándolas del olvido. Es de justicia conocer que este caballero, que nunca había visto el mar, se hizo marino gracias a las prácticas logradas en sus viajes por los océanos y llegó a ser el marino español que más lejos llegó por el sur y por el norte, tras sus muchas expediciones por los dos océanos españoles.

      No se conocen bien los datos biográficos de este extremeño del siglo XVI. Se sabe que nació en Mérida, pero no se tiene certeza de la fecha.

Bella vista de uno de los accesos a la ciudad de Mérida (la imperial Emerita Augusta, a la que el director Ridley Scott convirtió en patria de su protagonista, Gladiator), sobre el bello y bien preservado puente romano, con más de 2.000 años de antigüedad y que continúa siendo operativo. Retrato de un joven Hernán Cortés, amigo y mecenas de Francisco de Ulloa.

Se comenta que era amigo de Hernán Cortés, lo que explicaría que viajara con él desde España en mayo de 1528, tras el primer regreso de Cortés a la corte. Fue un hombre de confianza del gran conquistador, quien le encomendó misiones importantes durante la segunda andadura de Cortés. Habían pasado 14 años de la conquista de Méjico por Cortés, a la sazón dueño del marquesado del Valle de Oaxaca, el mayor territorio que el rey español concediera a un súbdito. Tenía riquezas, mandaba sobre 23 mil vasallos y, sin embargo, Cortés se aburría. Su corazón ardía ante la posibilidad de conquistar otro reino fabuloso o de ser el primero en llegar a China, así que con 50 años de edad emprende su “segunda andadura”, la aventura de conquistar y descubrir otras tierras hacia la costa norte de Pacífico. Con su propia fortuna patrocinó cuatro expediciones a California, además de buscar un paso del Atlántico al Mar del Sur. Pero las tres primeras fueron un desastre. Influyó bastante la dificultad añadida por sus compatriotas enemigos. Cortés mandaba en “Nueva España”, pero al noroeste estaba “Nueva Galicia” donde le esperaba un enemigo personal, Nuño de Guzmán, por cuya costa debían pasar los barcos, lo que provocaba que, cuando tuvieran que acercarse por provisiones o encallaran por  tormentas,  no solamente no recibirían ayuda de sus compatriotas sino que tenían que defenderse de sus ataques para robar los barcos o la riqueza encontrada. De hecho, en la tercera expedición, en la que viajaba al frente de tres barcos que había construido y en la que le acompañó Francisco de Ulloa, una vez que llegaron a la californiana  Santa Cruz, Cortés tuvo que viajar a la costa de Nueva Galicia por dos naves que había perdido, dejando a Ulloa al mando del retén de soldados encomendados por Cortés para crear un asentamiento y defender a los colonos allí establecidos, de posibles ataques “amigos y enemigos”.  Lo que hizo Ulloa hasta 1537, cuando Cortés envió tres barcos a por ellos al mando de Andrés Tapia - muchos historiadores señalan este viaje como la cuarta expedición, ya que previamente penetró en el interior del Golfo de California que bautizó como Mar de Cortés -  tras reconocer que la tierra encontrada no satisfacía ni facilitaba las mínimas necesidades de vida. Esta expedición fue un desastre naval pues la tormenta acabó con cualquier posibilidad de avance. Tapia, tras recoger a los colonos de Ulloa llegó hasta la punta sur de la península (Cabo de San Luca), en la actual frontera entre México y EEUU.

Mapa inspirado en el usado y completado por D. Francisco de Ulloa, señalando el recorrido de éste y mostrando, por primera vez, a California como una península y no como una isla (como la interpretaban erróneamente otros europeos no españoles).

Tras los escasos resultados, Cortés, incólume al desaliento, pronto planifica una cuarta (¿quinta?) expedición, sin pedir permiso a nadie, y pone al frente de ella a Francisco de Ulloa, que sale en 1539 de Acapulco con tres galeones, Santo Tomás, Santa Águeda y Trinidad. Ulloa era hombre serio, sensato y tenía la total confianza del gran conquistador. De hecho, la expedición estaba amenazada, no sólo por la dura meteorología de la zona sino por los enemigos de Cortés, que recibían órdenes del Virrey Mendoza en el sentido de apresar las naves. Ulloa se adentra en el mar  encontrando que era un mar interior, demostrando que California no era una isla sino una península. Cerca de Santa Cruz se hunde el “Santo Tomás” pero continúa la exploración con los otros dos. Rodea la península y  por el Pacífico sube hacia el norte, llegando más allá del paralelo 30, que había alcanzado Tapia. Desembarca en los actuales EEUU, tomando posesión de las tierras en nombre del rey español y dibujando una gran variedad de mapas, que posteriormente fueron utilizados por futuros exploradores españoles, como Hernando de Alarcón que continuó sus exploraciones.

       Mandó al mayor de los galeones, el Santa Águeda,  a Acapulco -llegó en 1540- para que informara a Cortés de sus éxitos y grandes descubrimientos, continuando su exploración con el galeón más pequeño.

California, encuentro de dos culturas.

Aquí aparecen dos leyendas, una señala que Ulloa siguió avanzando hasta más allá de la frontera de la actual California y otra dice que Ulloa murió en un lugar inaccesible entre montañas de la bahía llamada hoy de Sebastián Vizcaíno,  donde todavía cuando sopla el viento del este se escucha entre las montañas su nombre: “Uuu-lloooa”. Pero son sólo historias, sin mayor fundamento.

Resulta más creíble pensar que tras la vuelta de Ulloa a Acapulco, posiblemente en 1543, al no encontrar a su jefe, Hernán Cortés, que había vuelto a España para defenderse de las denuncias por sus expediciones, realizadas las tres últimas sin permiso del virrey - y también para pedir mayor reconocimiento-,  el recibimiento sería hostil, por lo que Ulloa viajó también hacia España, donde se encontró con Cortés, tuvo una vida muy movida y, posiblemente ayudado por Cortés ( ya iniciado su declive), consiguió la plaza de tesorero de la segunda expedición de Orellana.

            Tras la conquista de Perú por Francisco Pizarro (primo de Hernán Cortés), tras la decisiva y sangrienta victoria del 15 de noviembre de 1533 en la que cayó la poderosa fortaleza de Sacsaihuaman,  que consolidó definitivamente su dominio sobre el imperio inca, Pizarro ordenó avanzar hacia los territorios cercanos y explorar tierras desconocidas. Mientras él se trasladó a la costa y fundó Lima, a su hermano Gonzalo le ordenó que explorase las tierras del este, el actual Ecuador. En su avance, Gonzalo Pizarro encontró un gran río, que consiguió cruzar tras construir una embarcación, ordenando a su amigo natural de Trujillo,  Francisco de Orellana, que con 60 hombres buscara provisiones y volviera. La fuerte corriente del río Napo arrastró a Orellana hacia el Atlántico. Iba robando provisiones y alguna que otra riqueza en las aldeas, por lo que fueron atacados sucesivamente por los nativos, entre los que figuraban muchas mujeres, por lo que pensó que era el reino de las amazonas, poniendo ese nombre al gran río. Tras 4825 km llegó al Atlántico, continuando hacia España donde contó la historia y mostró las riquezas que portaba.

Retrato de Francisco Pizarro y a la derecha, retrato de Francisco de Orellana sobre un mapa donde se marca el río Amazonas.

Pronto se planificó una nueva expedición con 400 hombres, en la que Francisco de Ulloa iba como tesorero, que salió de Sanlúcar de Barrameda el 11 de mayo de 1545, con el objetivo de colonizar las tierras de la desembocadura del Amazonas. Cuando intentó penetrar en la desembocadura buscando refugio a una tempestad, su nave volcó y Orellana murió ahogado. Sólo 40 hombres sobrevivieron en un terreno inhóspito y peligroso, navegando costeramente. Ulloa, en una pequeña embarcación desde la desembocadura al Caribe y desde la Isla Margarita, marchó a la Castilla de Oro en el Darién, volteando el sur y llegando hasta El Callao y después hasta Lima. Allí confraternizó con Pedro de Valdivia, capitán de Francisco Pizarro, que volvía de la conquista de Chile tras haber llevado una expedición militar en 1539, por orden de Pizarro, junto a Jerónimo de Alderete y Francisco Martínez Vegazo. Pedro de Valdivia fue el verdadero conquistador de Chile. Entre 1542-1552 este extremeño fundó más de una docena de ciudades, como Santiago de Nueva Extremadura,  Santa María la Blanca de Valdivia, Los Confines de Angol o Villanueva de la Serena. Su lema era: “dejar fama y memoria de mi”, insistiendo en que sólo las empresas más difíciles eran las que daban fama; Valdivia logró muchas “empresas difíciles”, como cruzar el terrible desierto de Atacama, o la conquista de Arauco. Su objetivo era llevar el imperio hasta el extremo más austral y para ello envió varias expediciones marítimas al sur. Envió tres expediciones, la primera, en 1544, con dos naves, la Juan Bautista Pastene y Jerónimo de Alderete. Los dos barcos llegaron cerca del territorio de Chiloes, 41º al sur, pero no alcanzaron el Estrecho de Magallanes. Igual ocurrió con la segunda expedición, esta vez terrestre.

Retrato de Pedro de Valdivia.

Lejos de tirar la toalla, Valdivia ordenó en 1553 una tercera expedición, marítima, capitaneada por  Francisco de Ulloa, que gozaba de buena fama como marino. Salió el 8 de septiembre de Concepción al mando de tres barcos, costeó Chile y entró en el Estrecho de Magallanes, que no llegó a cruzar completamente por la adversa y dura climatología. El retorno fue rápido, con los vientos australes a favor. Volvió a Concepción en Enero de 1554. Había cartografiado y descubierto un sinfín de pasos entre islas y canales. Cuando volvió, había muerto el Gobernador Valdivia guerreando contra los rebeldes araucanos y la revuelta general se había extendido en la parte meridional del país, por lo que el nuevo Gobernador de Chile García Hurtado de Mendoza solicitó su ayuda para frenarla. Con el grado de capitán de milicias de tierra participó con éxito en varias batallas. Allí acabaron sus días de navegante.

Cuadro reconstruyendo cómo debió ser la fundación de Santiago de Chile. Una estatua en memoria de Pedro de Valdivia se alza donde se cree que estaba la primitiva fundación.

Tras la victoria fue Alcalde de Concepción, en 1558. Había sido llamado por Francisco Pizarro a Perú, pero cuando al fin se decidió a acudir a Lima,  Pizarro había muerto a manos de los seguidores de Almagro, tras la guerra civil entre ambos, en la que se reclamaba que Cusco pasara a la jurisdicción del territorio chileno del que Almagro fue nombrado Gobernador. Allí se vuelve a perder la pista de Ulloa. Hay una historia que cuenta que murió en un duelo contra el capitán Juan Bernal del Mercado y que dejó descendencia india que reconoció antes de morir. Pero no está comprobado este final de su vida.

Sea como fuere, lo cierto es que al perder a todos sus valedores, a pesar de que todos estos infortunios le restaron un hueco en la justa celebridad, creo que nuestro país debería considerar a Francisco de Ulloa como uno de los grandes navegantes, exploradores y conquistadores que dio el Imperio Español, a pesar de haber pasado tan desapercibido, que ni se conoce el aspecto que debió tener o el lugar concreto donde nació. Desde aquí, mi homenaje y reconocimiento.

A pesar de las duras condiciones, ¿D. Francisco de Ulloa logró cruzar completamente el Estrecho de Magallanes?.