Diego Álvarez Chanca, el primer médico occidental de América

Ya en otras ocasiones hemos hablado sobre hombres de Ciencia que dio el Imperio Español y que sin embargo habían pasado desapercibidos en nuestros libros de historia. Hoy deseo hablar del que sin duda fue, sin saberlo, el primer médico occidental que pisó el Nuevo Mundo, América, a finales del siglo XV.

Son pocos datos los que nos han llegado de este singular personaje. Se sabe que nació en Sevilla en 1450, ciudad que también le vería morir en el año 1515. Sin embargo, otras fuentes se inclinan a considerar como fecha de nacimiento el año de1480, planteando si tal vez su apellido señalaba más bien un origen cacereño del personaje, dado que de la población de Acebo parece ser oriundo su apellido.

Tampoco hay muchos más datos de su persona, salvo que parece haber sido un médico habilidoso que por méritos propios llegaría a convertirse en el terapeuta del primer hijo de los Reyes Católicos, la  infanta Isabel.

Es precisamente cuando don Diego goza de mayor fama, cuando decide enrolarse como médico en el esperanzador segundo viaje a América realizado por Cristóbal Colón, con el mecenazgo de los Reyes Católicos, quienes a su vez confiaron en varios ricos comerciantes judíos.

Hacía poco que Colón había logrado regresar, junto con otros expedicionarios, de la primera travesía en la que realmente se descubrieron nuevas tierras, todavía inexploradas por los europeos. El problema es que parecía que Colón hacía un doble juego, notificando sus descubrimientos al rey portugués, que rechazó patrocinar la expedición, antes que a los Reyes Católicos, que además de haber pagado los gastos de preparativos y empresa, habían puesto a disposición del almirante dos carabelas y una nao.

Estando, como se encontraban los Reyes Católicos, comprometidos con la reconquista definitiva de los territorios ocupados por los árabes desde el 711, las arcas reales de ambos reinos, Castilla (Isabel la Católica) y Aragón (Fernando el Católico), se encontraban muy diezmadas por tener que pagar a sus huestes, además de tener que apaciguar a muchos señores feudales cristianos que tan pronto se aliaban con unos contra otros buscando su provecho personal.

Así las cosas, las noticias del éxito en la empresa acometida por Cristóbal Colón llenó de satisfacción a la reina castellana, Isabel, que veía una oportunidad para lograr riquezas con las que saldar sus deudas y lograr al fin echar al infiel musulmán sin necesidad de aceptar préstamos de parte de ricos judíos que exigían unos porcentajes de pago adicionales por fiarles esas sumas, que en buena parte de las ocasiones resultaban abusivos.

El monarca de Aragón, Fernando el Católico (izda) nunca llegó a confiar plenamente en el taimado Cristóbal Colón (dcha).

Cristóbal Colón había dejado en las nuevas tierras, la isla de la Española, a parte de la tripulación que le había acompañado en el primer viaje, en el fuerte hecho en madera al que denominaron “Natividad” (y del que ya hablamos aquí). La realidad que se escondía tras todo esto es que Colón había conocido a un cacique indígena, Guacanagari, que le había ofrecido un puñado de objetos de oro a cambio de que los recién llegados protegieran a su tribu de una agresiva tribu carnívora vecina dirigida por el jefe Caonabo. Colón, sin compartir la información con nadie más, pero conocedor de que debía existir bastante oro en esas tierras, insistió a sus hombres para que comenzaran a construir y hacerse fuertes en el nuevo fortín mientras partía a España para lograr más hombres, armamento, alimentos y barcos para lograr hacerse con las fuentes de riqueza.

Fernando el Católico, tan maquiavélico como sibilino, algo intuyó que le hizo desconfiar de aquel navegante que se había apresurado a compartir su descubrimiento, pagado por los Reyes Católicos, al reino vecino y rival portugués. Algo había en ese hombre que le provocaba desconfianza, de manera que trató de convencer a su esposa Isabel de que únicamente les vendía humo pues ninguna riqueza traía, salvo curiosos nativos, exóticos animales, tremendos relatos y poco más. Con todo, Isabel logró convencer a su esposo de que era vital darse prisa en enviar una nueva flota, antes que los portugueses, para hacerse con los derechos sobre los nuevos territorios y sus posibles riquezas a, que pudieran enriquecer las arcas, a falta de oro y piedras preciosas, con nuevas especias como las que al reino de Portugal proporcionaban buenas sumas de dinero.

Cristóbal Colón informó a sus majestades de las duras condiciones de la travesía, además de tener aguardándole a 39 marineros de su anterior expedición que posiblemente necesitarían de las atenciones de un médico de prestigio. Y así fue como nuestro protagonista, don Diego Álvarez Chanca entró a formar parte de esta segunda expedición a América.

Desgraciadamente para cuando la nueva flota compuesta por 1500 hombres distribuidos en 17 buques (12 rápidas carabelas y 5 panzudas naos) llegó al Fuerte Natividad, éste había sido arrasado y ningún español pudo ser hallado con vida. El problema es que la explicación de los hechos que dio el cacique Guacanagari, que hablaba del enfrentamiento de los españoles para hacerse con el oro que pudiera haber cerca y que fueron aplastados por los caníbales dirigidos por Caonabo, que acabó con todos los españoles y con muchos de los hombres del propio Guacanagarí que acudieron a socorrer a los españoles, contaba con algo extraño: el cacique mostraba una de sus piernas fuertemente vendada a causa de las heridas sufridas en la lucha, pero cuando el médico, don Diego, examinó la pierna herida… no encontró el menor rasguño.

Cuadro representando la llegada de los europeos a América. Primer viaje de Colón.

Se sabe, por diarios de Colón y escritos del propio Diego, que el médico curaría a varios soldados españoles y al mismo almirante de gripes y otros problemas de salud, logrando que sanaran todos ellos. Igualmente se conserva la descripción que el médico hizo de la isla de la Española, y posteriormente del nuevo asentamiento de La Isabela, al deán de la catedral de Sevilla, en una carta que le escribiría estando en esas nuevas tierras. Lo más relevante de estas descripciones es que permiten advertir un interés botánico del licenciado hacia las nuevas especies vegetales y animales, dejando entrever sus estudios y conocimientos. Apunta además y por primera vez, el posible uso de determinadas plantas para la alimentación o incluso para la medicina. Además, describe de manera bastante completa la morfología y costumbres de un roedor de las Antillas al que denominó “jutía”. Mencionaba numerosas especies botánicas. Otros estudiosos han mostrado el mayor de los respetos hacia estos escritos del sevillano, valorando la información que aporta sobre los diversos grupos indígenas con los que trató, siendo considerados los primeros datos etnológicos y antropológicos que se tienen sobre los nativos americanos. Entre las costumbres, cita cómo algunas tribus antillanas castraban a ciertos jóvenes siendo niños, que crecían trabajando como mano de obra de otros nativos del poblado (¿esclavos?) y que finalmente eran sacrificados para servir como alimento, en prácticas caníbales. Aunque estos escritos en su día no trascendieron, con posterioridad a su muerte se hicieron imprescindibles para muchos estudiosos de las nuevas tierras, realizándose numerosas copias en forma de manuscritos.

En esta larga carta algunos han creído ver claves que “a buen entendedor” servirían para conocer las coordenadas cartográficas de las tierras encontradas, así como otros datos sobre la conducta seguida por Cristóbal Colón, que han llevado a distintos investigadores como la profesora de la Universidad de Burgos, Adelaida Sagarra Gamazo, a considerar que D.Diego pudo ser el primer espía en América, proporcionando información vital sobre las andanzas de Colón a los Reyes Católicos y a Juan Rodríguez de Fonseca, deán del Cabildo de la catedral de Sevilla, organizador de la segunda expedición a América (Adelaida Sagarra Gamazo, 2009, Diego Álvarez Chanca, primer espía en América, Revista de estudios colombinos, nº 5: 19–40).

Sepulcro (y retrato) de Juan Rodríguez de Fonseca, Santa María la Mayor (Coca, Segovia).

Al regreso de su expedición americana, en 1495, don Diego continuó con sus estudios y labores de medicina escribiendo tres obras que aún se conservan, sobre esta disciplina, en las que se aprecia unos conocimientos y manera de entender la medicina muy en la línea del hispanojudío Avicena.

Cuesta creer que el botánico sevillano Nicolás Monardes Alfaro (de cuya labor ya hablé aquí) no conociera las observaciones de Diego Álvarez Chanca sobre las propiedades de ciertas plantas americanas recién descubiertas en Occidente.

Así las cosas, nuevamente deseo destacar a un personaje español olvidado por los libros de historia y al que sin duda se deben los primeros estudios botánicos de fauna y flora, sus posibles aplicaciones en la alimentación y la medicina, así como las primeras descripciones sobre costumbres y aspecto de poblaciones nativas americanas. Justo es que le reconozcamos su labor (J.A. Panigua, 1992, Un médico europeo en el Descubrimiento: Diego Álvarez Chanca, págs. 91-102; en Viejo y Nuevo Continente. La medicina en el encuentro de dos mundos; VV.AA., coordinador José María López Piñero, ed. Saned, Madrid).