La tumba de Hernán Cortés y la oportunidad perdida para la reconciliación

Este conquistador extremeño que nació en Medellín, Badajoz, en 1485, concentró en su persona la inteligencia, el brío y la iniciativa que le valió para hacer historia. Muy pocos hombres conquistaron con tan pocos medios, tan vastos territorios sin más apoyo que su intuición militar y su determinación.

Nacido en una familia noble de hidalgos, era primo segundo por vía materna del conquistador del Perú, Francisco Pizarro, y estudió leyes en la Universidad de Salamanca pero pronto le pudo su afán de aventuras. Participó en la campaña de Gonzalo Fernández de Córdoba ("El Gran Capitán") en Italia y cuando pudo, en 1504, zarpó hacia las Indias estableciéndose como funcionario colonial en La Española (Santo Domingo). Como secretario del Gobernador Velázquez de Cuéllar intervino en la expedición a Cuba en 1511, siendo alcalde de la recién construida ciudad de Santiago. No tuvo la confianza del Gobernador, que ya lo había encarcelado. En 1518 capitaneaba una expedición al Yucatán. Al enterarse de que iba a ser relevado aceleró su marcha desde Santiago y con once barcos, catorce piezas de artillería, seiscientos hombres y dieciséis caballos llegó en 1519 a Cozumel y Tabasco y derrotó a los mayas. Desobedeciendo la orden del Gobernador fundó la ciudad de Villa Rica de Veracruz en la costa, iniciando así la conquista del imperio azteca mexicano que acabó en sólo dos años. Para lograr esta gesta frente a un ejército potente y experimentado que gobernaba  más de quince millones de habitantes, Cortés tuvo que tomar decisiones y realizar actuaciones muy impopulares y a veces duras y terribles, posiblemente necesarias para derrotar a un ejército  implacable, sanguinario, e infinitamente más numeroso como el azteca, pero gracias a esa gran determinación que comenzó con el hundimiento de sus naves para dejar claro a sus hombres que no había vuelta atrás, consiguió la gran gesta. Sin lugar a dudas fue uno de los conquistadores más odiados de Hispanoamérica por los lugareños, lo que no debe empañar ni su obra ni sus conquistas.

Detalle de la vestimenta de los soldados españoles que fueron con Hernán Cortés y empuñadura de la espada del español, en la multitudinaria exposición realizada en Madrid hace unos meses.

Su muerte y la ubicación de sus restos estuvieron siempre rodeadas de un halo de misterio. Se sabe que en 1546, muy cansado y enfermo, volvió a España tras finalizar su cuarta expedición, que termino con la conquista del extremo norte del Golfo de California. Murió el 2 de diciembre de 1547 en la localidad sevillana de Castilleja de la Cuesta cuando corría detrás de la carroza real, implorando la decisión real para volver a sus posesiones americanas. Tras su penosa muerte fue sepultado en la cripta familiar del duque de Medina Sidonia en el Monasterio de San Isidoro del Campo, en Santiponce (Sevilla), bajo las gradas del altar mayor. Su hijo Martín, segundo Marqués del Valle, le dedicó un epitafio que decía: 

Padre cuya suerte impropiamente
Aqueste bajo mundo poseía
Valor que nuestra edad enriquecía,
Descansa ahora en paz, eternamente.

Pero esta morada no fue definitiva. Al cambiar en su testamento varias veces la ubicación del lugar donde deseaba descansar una vez muerto, sus restos fueron inhumados varias veces. Durante su estancia en la Nueva España, solicitó ser sepultado en la iglesia contigua al hospital de Jesús, que Cortés había fundado. Después pidió ser sepultado en un monasterio que había ordenado levantar en Coyoacán, cerca de la capital mexicana, pero que nunca se construyó ya que tuvo que volver a España para enfrentarse a un juicio de residencia.

            Retrato del Hernán Cortés de joven, junto a la representación de un guerrero jaguar azteca. Bajo ellos, cuchillo ceremonial de sílex con el que arrancaban en vida el corazón de los sacrificados humanos y cráneos de las víctimas que solían adornar los altares y zonas públicas de las urbes aztecas. Esta crueldad provocó que los españoles fueran una minoría que unió a todos los pueblos indígenas enemigos de los aztecas.

Ya en España, modificó su testamento dos meses antes de su muerte, señalando que le enterraran en la parroquia del lugar donde falleciera, como se hizo. En 1550 se trasladaron sus restos dentro de la misma iglesia junto al altar de Santa Catalina. En 1566 se trasladó su féretro a Nueva España y fue colocado, junto con su madre y una de sus hijas, en el templo de San Francisco de Texcoco, muy cerca de la capital mexicana. Tras la muerte en 1629 de su último descendiente en línea masculina, Don Pedro Cortés, cuarto Marqués del Valle, las autoridades españolas trasladaron sus restos a un nicho detrás del Sagrario en la misma iglesia cerca del altar mayor; es la iglesia del convento de San Francisco, ubicado frente a la plaza de Santo Domingo en la capital mexicana, junto a la siguiente inscripción: “Ferdinandi Cortés ossa servatur hic famosa”. En 1716 una remodelación del templo hizo que  los franciscanos trasladaran los restos a la parte posterior del retablo mayor.  

  En 1794 las autoridades españolas, a fin de cumplir los deseos de Cortés, sacaron sus restos, situados en una urna de madera y cristal con asas de plata que llevaba pintado el escudo de armas del Marqués de Oaxaca, y lo trasladaron con gran pompa a la iglesia contigua al Hospital de Jesús, a un bello mausoleo sobre el que había un busto del conquistador. En 1823, dos años después de la Independencia de México,  cuando el país honraba a los rebeldes patriotas muertos en la guerra de independencia llevando sus restos a la catedral de la ciudad de México, surgió entre la población un fuerte movimiento nacionalista temiéndose que una turba asaltara el templo para destrozar los restos de Cortés. Durante la noche del 15 de septiembre, el ministro mexicano Lucas Alamán junto al capellán mayor del Hospital sacaron de su tumba la urna con los restos de Cortés, enviando su busto junto con otros ornamentos a Italia para que los agitadores creyeran que los restos mortales de Cortés se habían sacado del país, cuando en realidad estaban escondidos en el templo del Hospital de Jesús. En 1836, con la población más calmada, se extrajo en secreto la urna con los restos, escondida bajo la tarima, y se depositaron en un nicho que se construyó en la pared cerca de donde estuvo el mausoleo.

Restos contenidos en el arcón de la iglesia de Jesús Nazareno, en el Hospital de Jesús fundado por Hernán Cortés.

 Años después, en 1843, el propio Alamán, para evitar que su paradero cayera en el olvido entregó en la embajada de España un acta del enterramiento clandestino. En 1946 un alto cargo del Gobierno republicano en el exilio, que estaba al frente de la embajada tras el golpe de estado del General Franco,  filtró una copia del acta. El 28 de noviembre los restos fueron completamente identificados, pero su hallazgo levantó en una gran parte de la población un patriotismo fanático, pidiendo que las reliquias fueran arrojadas al mar, siendo clave la intervención del exministro republicano español Indalecio Prieto, presidente del PSOE, exiliado en México, que en un conmovedor artículo de prensa pidió la reconciliación escribiendo: “México es el único país de América donde no ha muerto el rencor originado por la conquista y la dominación. Matémoslo, sepultémoslo ahora aprovechando esta magnífica coyuntura”. Pero sus palabras no tuvieron el eco deseado. Las autoridades mexicanas, el 9 de julio de 1947,  prefirieron recolocar los restos de Cortés en el mismo lugar del muro de la Iglesia de Jesús Nazareno, con el escudo de armas grabado y la siguiente leyenda: “HERNAN CORTÉS. 1485-1547”.

Detalle del llamado "Palacio de Hernán Cortés", en Castilleja de la Cuesta (Sevilla), donde falleció el conquistador. Detalle de las placas que se pueden observar, junto a su busto, en el edificio, contrastando con el maltrato y desprecio que sus restos sufren en México. Son muchos los españoles que indignados exigen al Gobierno que reclamen sus restos, para ser enterrado y honrado como merece.

          La custodia de los restos mortales de Cortés desde el 28 de noviembre de 1946 corresponde al Instituto Nacional de Antropología e Historia de México. Aunque al final los restos de Hernán Cortés descansan en el lugar que eligió para ser sepultado, creo que en 1947 se perdió la oportunidad de que, con la construcción de un digno mausoleo, se diera un paso gigante hacia la reconciliación de dos grandes países hermanados por la historia.