El hundimiento del submarino español C4

Aunque asombre leerlo, el hundimiento de un submarino español en 1946 fue uno de los sucesos que pasó totalmente desapercibido en la España franquista. No ocurrió en un acto militar ni de guerra, como los otros cinco submarinos que ha perdido la Armada Española a lo largo de su historia –todos ellos ocurridos durante la Guerra Civil-, sino que para mayor sorpresa, el hundimiento en el que centraré mi entrada de hoy “simplemente” sucedió en unas maniobras navales en aguas del Mediterráneo.

Aún a día de hoy no hay una explicación clara de los motivos de la tragedia, en la que se perdió toda la tripulación de la nave. Cuesta creer que en unas maniobras navales un barco de guerra español pueda chocar contra un submarino y lo parta por la mitad. No hay una explicación “razonable” como en los otros casos.

Al estallar la Guerra Civil española (1936-1939) la Armada fue fiel al bando legal de la República, de ahí que se convirtieran en objetivos prioritarios no sólo del bando rebelde, sino de sus aliados italianos y alemanes. El primer hundimiento de un submarino español ocurrió en 1936, en plena Guerra Civil, el B6 (serie) republicano se hundió en una refriega contra el ejército franquista frente al Cabo de Peñas asturiano, un 16 de septiembre. También en ese mismo año se hundió, con toda tripulación, el segundo submarino español, el submarino B5, frente a las costas de Málaga. Como en los otros casos, no parece haber una explicación clara de lo que ocurrió. Se piensa que pudo ser un sabotaje perpetrado por el jefe de la nave, simpatizante de la causa nacional. En aguas malagueñas naufragó igualmente el tercer submarino, el C3, al ser torpedeado por el submarino U34 alemán. Puede verse una noticia del diario Sur malagueño centrada en estos hundimientos si se pica (hace click) aquí. 

Imagen del submarino C3, recorte de prensa aludiendo a su hundimiento y fotografía del capitán Lothar von Arnauld, quién dirigió las maniobras del submarino C3 durante sus primeras pruebas de mar en la bahía de Cádiz, a partir de mayo de 1931.

Y de nuevo una aureola de misterio envuelve el hundimiento del cuarto submarino español, el C5. Desapareció a finales de ese año 1936, en las aguas cantábricas asturianas, cerca de Ribadesella, sin que las causas del hundimiento queden explicadas. El quinto submarino hundido, el C6, fue hundido por su tripulación en el puerto de Gijón para evitar su apresamiento por las fuerzas nacionales cercanas, murieron casi 120 marinos.

De una forma u otra, estos cincos submarinos se hundieron “justificadamente”  como resultado de un enfrentamiento entre dos bandos. Sin embargo el hundimiento del C4 tiene un punto de discusión, porque ocurrió en unas maniobras navales en las que intervenían barcos y tropas del mismo bando. Hablemos de las características e historia de este submarino.

Los submarinos C3 (izda), C4 (centro) y C5 (derecha), todos ellos republicanos y hundidos en extrañas circunstancias, aún no bien aclaradas.

Los submarinos de la clase C fueron construidos en Cartagena entre los años 20 y 30, entre los que estaba el C4, por la Sociedad Española de Construcciones Navales de Cartagena y entregado el 21 de septiembre de 1929.

Detalle y comparación de la clase de submarinos “C”.

Desplazaban 916 toneladas en superficie y 1.290 bajo el agua. Tenía 6 tubos lanzatorpedos, 4 a proa y 2 a popa, y un cañón, en proa, de 76 mm. Aunque su tripulación habitual era de 40 hombres, en el momento del hundimiento del C4 iba al frente de la nave un capitán de corbeta que dirigía a una tripulación de dos tenientes de navío, dos alférez de navío, un capitán de máquinas, nueve suboficiales y cuarenta marinos.

Su construcción coincidió con una época en la que había cierto interés por tener una armada potente y moderna. En esa época, dentro del plan Miranda, con la perspectiva de disponer de una flota completa de destructores modernos, rápidos y bien armados, se preparó la serie de destructores mejor dotada y más numerosa de las construida en España, uno de ellos fue el “Lepanto”, que hundió al submarino C4. Este destructor tenía un desplazamiento de 1.526 toneladas, y podía alcanzar los 36 nudos de  velocidad, si bien podían llegar a los 40 nudos, siendo reconocidos como los navíos de guerra más rápidos del mundo, sin contar las lanchas rápidas. Todos ellos tenían cuatro piezas Vickers de 120 milímetros, construidas en El Ferrol, junto a un cañón antiaéreo de 76 milímetros y a cuatro ametralladoras, disponiendo además de dos montajes triples de lanzatorpedos y dos morteros para lanzar cargas de profundidad.  Su tripulación la integraban 160 marinos.

Imagen del submarino C4 en aguas de Cartagena (Murcia) y fotografía del destructor “Lepanto”, las dos naves protagonistas de la tragedia.

Junto a estas naves eran los C4 la otra joya de la corona. Desde su entrega mostró una gran superioridad sobre los otros submarinos existentes entonces de las clases A y B, con mayor desplazamiento que aquéllas.

El C4 fue además pionero en el empleo de la táctica de ataque submarino contra submarino. Estaba en Cartagena cuando se inició la Guerra Civil española, y de allí partió, con el resto de la flotilla, a efectuar el control de las aguas del Estrecho de Gibraltar donde, en la noche del 26 de julio de 1936, tuvo su primera intervención de guerra atacando a dos buques que cruzaban el estrecho. Su historial de guerra es amplio. Este submarino C4, que incluso estuvo comandado por oficiales rusos y cubanos, intervino durante la campaña del norte en las aguas cantábricas.

Detalle de la Cámara de Oficiales del C4, con una mesa con sillas junto a la mampara y un cómodo sillón blanco. Imagen del submarino.

Cabe señalar, que este navío, en 1938, fue el encargado de efectuar el primer servicio de correo submarino entre los puertos de Barcelona y Menorca (Puerto de Maó), utilizándolo en las zonas republicanas como transporte de personal. 

Cuando finalizó la Guerra, el C4 fue uno de los dos submarinos de la clase C que sobrevivió a la contienda, considerándose dotado de buena suerte así que tras una serie de mejoras, en 1945, realizó una larga travesía por diferentes puertos españoles, franceses, británicos e italianos repartidos por los continentes europeo y africano.

            Para junio de 1946 se planificaron unas maniobras navales en aguas de las islas Baleares. Nada hacía presagiar que a finales de dicho mes se produciría la que sería la mayor tragedia española en el mar en tiempos de paz.

El 27 de junio tenía lugar en aguas de la costa norte de Mallorca un ejercicio rutinario de adiestramiento antisubmarino de los destructores Alcalá Galiano, Churruca y Lepanto, con la participación de los submarinos General Sanjurjo, C2 y C4, que habían zarpado de la Base de Sóller, dirigiéndose a ocupar las posiciones asignadas, a unas 15 millas de la costa. A su vez, los destructores, procedentes de Palma de Mallorca, aparecieron en la zona hacia el mediodía. Sobre las 14.00 horas, los destructores, en orden, a una velocidad 14 nudos, navegaban con una separación de 300 metros. En esos momentos el C4 debió de hacer un “lanzamiento” de torpedo simulado contra alguno de los buques de la cabeza de la formación. Emergió rápidamente para comunicar el resultado de su ataque, pero justo delante del Lepanto, que cerraba la formación. Éste no lo pudo esquivar, abordándolo entre la torreta y el cañón. A resultas del terrible impacto, el “C4” pasó rodando bajo la quilla del destructor, hundiéndose rápidamente. La violencia de la colisión fue tal  que el cañón del submarino atravesó la coraza del destructor por la parte de babor. El destructor, después, chocó contra la torreta del sumergible, por la parte de estribor, apareciendo por allí la proa del submarino, que tras elevarse sobre el agua, dio un gran vuelco y se hundió rápidamente con toda su dotación, hasta los 300 metros de profundidad. Ante esa profundidad, pronto se tuvo conciencia que la tripulación estaba condenada.

Tripulación del C4, fallecida en el incidente.

Aún así, las tres naves  hicieron una exploración concienzuda del siniestro sobre la gran mancha de combustible que perdió el destructor “Lepanto” y en donde  comenzaron a vislumbrarse los primeros restos del naufragio, como una silla destrozada, trozos de madera de caoba del revestimiento interior de las cámaras….De los datos analizados se atribuyó el siniestro a la súbita aparición del sumergible bajo el destructor, lo que hizo imposible cualquier maniobra que pudiera evitar la colisión.

El  Lepanto tuvo una vía de agua que lo hizo escorar y hundir la proa por lo que, escoltado por el Churruca, regresó inmediatamente a Sóller, mientras el resto de las embarcaciones continuaban en el lugar enviando mensajes a los submarinos ya que no sabían con exactitud la identidad del submarino hundido en el incidente. Cuando subieron los otros dos submarinos comprobaron que era el “C4” con una tripulación de 44 marinos: seis oficiales y 39 suboficiales, especialistas y marineros. Al frente desde hacía 3 meses estaba su comandante, el capitán de navío Francisco Reina Carvajal, oficial condecorado y considerado un gran marino. Integraban el resto de oficiales los tenientes de navío Horacio del Barrio Ribero y José Ribero Tapiador, los alféreces de navío Francisco Martínez García y Antonio Bosque Blanchi y el oficial de máquinas José Cifuentes González. Por esos extraños caprichos del destino,  cuatro miembros de la dotación del submarino no se encontraban a bordo aquel día, salvando la vida; el segundo comandante, teniente de navío D. Enrique Rolandi Gaite, que había desembarcado el día anterior por causa de un proceso gripal y tres marineros.

Con las banderas a media asta, tras permanecer un tiempo en el lugar de la tragedia y tras rezar todas las dotaciones una oración en memoria de sus compañeros desaparecidos, las cuatro naves volvieron a su base temporal.  

Conmemoración al sistema de reparto de correo, submarino, inaugurado por el C4.

Aunque nunca se conocerá realmente la causa de la tragedia, la hipótesis que más se barajó era que el comandante del submarino, tras mirar por el periscopio, debió creer erróneamente que los destructores navegaban de forma escalonada, pudiendo emerger entre ellos. Pero al hacerlo, lo hizo sobre la derrota del Lepanto.
            Pese a la tragedia, los ejercicios continuaron y cuando finalizaron, las naves participantes se congregaron, el 6 de julio, en el lugar del hundimiento para celebrar un emotivo acto de despedida, lanzando al mar varias cruces y coronas de flores sobre la tumba submarina del submarino C4 y su  tripulación. En la imagen, oficiales del submarino “C2” antes de echar una corona de flores al mar, en el lugar de la tragedia, en memoria de sus compañeros fallecidos.

En aquel choque, el C4 desapareció rápidamente bajo las aguas. Un naufragio súbito y unas muertes inmediatas que no dejaron restos flotantes ni cadáveres rescatados. Nunca se intentó rescatar ni fotografiar el C4.

Aunque la censura de la época limitó la publicación de la tragedia a simples gacetillas en la prensa local sobre los funerales celebrados en Cartagena y Palma, la triste noticia tuvo una impresionante repercusión en la sociedad mallorquina de la época, que acogía a una numerosa plantilla naval, especialmente en Palma y en el Port de Sóller. Cuando los altos mandos de la Armada comprendieron que nada podía hacerse por la tripulación del C-4, encerrada en el ataúd de hierro en que se había convertido el submarino, éste se declaró panteón naval sumergido. La zona en donde se produjo la pérdida del submarino C-4 quedó señalizada.

Este trágico accidente no seria el único registrado por entonces en nuestros submarinos; recordemos, años después el  “General Mola” y “General Sanjurjo” en 1947 y 1948, respectivamente, también sufrieron accidentes, el último de ellos con una víctima mortal.

Fue la retirada del servicio de unos submarinos que tras la Guerra Civil se mantuvieron en la Armada con el objetivo de sumar números, pero sin la operatividad, reparación ni actualización con los nuevos modelos, lejos del presupuesto disponible para la Marina en aquel entonces.