¿Fueron los españoles los primeros que pisaron la Antártida?

Esta pregunta, que parece estar respondida interesada y erróneamente por la mayor parte de historiadores de expediciones marinas, sobre todo por los anglófilos, que otorgan la gloria del descubrimiento al capitán de la Marina Mercante británica William Smith, empieza a tener una respuesta verdadera en fechas recientes.

           Tras el hundimiento del imperio español después de más de tres siglos de dominio, surgieron otros países colonizadores, a su sombra, que ambicionaban y perseguían sus riquezas. El más persistente y favorecido fue Inglaterra, potenciando su papel predominante mundial tras los resultados de la primera y de la segunda Guerras Mundiales. Tras la IIGM, todo el soporte audiovisual propagandístico de Gran Bretaña y de sus “primos” estadounidenses, logró que descubrimientos y gestas de españoles y portugueses fueran “trasladadas” a los ingleses y aliados. Tal fue el caso de la ayuda a la independencia de EEUU que, desagradecidamente, otorga el mérito a Francia cuando fue realmente España el país que tuvo un papel decisorio, como dejamos ya claro en anteriores intervenciones, hasta en tres ocasiones (aquí,  aquí y aquí).

Con esa parafernalia y falsa grandilocuencia, típicamente británicas, que transformaban en brillantes victorias lo que fueron desastrosas derrotas, como la ocurrida en Cartagena de Indias gracias al inigualable D. Blas de Lezo (ver aquí y aquí), además de transformar en pioneras y admirables gestas de excelsos navegantes locales lo que eran simples y vergonzosas huidas de esos… no tan excelsos marinos (ver aquí un ejemplo de D. Martín de Padilla, apenas recordado en nuestro país y compárese con la gloria de la que goza Richard Drake cuando una mera comparación de sus historiales militares deja al segundo en no tan “excelso” lugar).

“Pasaje o Mar de Drake”. Y yo me pregunto, ¿por qué, en mérito a qué, si ni tan siquiera pasó por allí?.

Los ingleses supieron subir al Olimpo de los dioses a “ilustres” almirantes por sus triunfos frente a los españoles, como es el caso de los piratas Drake y Hawkins, cuando en realidad nunca ganaron una batalla a los marinos españoles. Ya en la época de Felipe II, en la Inglaterra de Isabel I se festejaba al pirata Drake, a quien se le adjudicaba el mérito de ser el primer navegante en circunnavegar el mundo. Ante las fuertes evidencias de que 50 años antes lo había hecho la expedición española enviada por Carlos I, dirigida por Magallanes y Elcano, pusieron como segundo en ese ranking a Sir Francis Drake, olvidándose de los restos de la expedición española de Jofre de Loaysa que, enviada por Carlos I para situar el antimeridiano que marcaba la frontera de España, capitaneada por Hernando de Torres circunnavegó el mundo 40 años antes que el pirata inglés. Incluso no señalan que Drake dio obligatoriamente la vuelta al mundo porque no le quedaba más remedio ya que, tras saquear  algunos puertos españoles del Pacífico, salió en su persecución Pedro Sarmiento, lo que hizo que el pirata inglés huyera bordeando el Cabo de Buena Esperanza africano, dando así “su vuelta al mundo” (ver aquí más detalles sobre el “Spanish Lake”). Llegó tan lejos la obsesión de los ingleses, que no dudaron en otorgarle a ese pirata el mérito de ser el primer navegante en navegar por el Cabo de Hornos, dándo su nombre al mar que hay frente a la isla de Hornos, cuando ni siquiera se acercó a esas latitudes, en contraste con uno de los capitanes españoles de la expedición de Loaysa, el navegante Francisco de Hoces que, al mando del barco “San Lesmes”, llegó a esas latitudes en 1526, continuando después hasta Nueva Zelanda y Australia, 53 años antes que la fecha que le adjudican a Drake cuando hipotéticamente realizó ese paso.

Son muchísimos los casos de gestas españolas robadas o silenciadas por los ingleses y aliados, a veces con la estupidez e incompetencia de los propios españoles. Se habla de los descubrimientos de Darwin en las islas Galápagos y no se tiene en cuenta que 50 años antes la expedición española de Bustamante  y  Malaspina obtuvo resultados más completos y brillantes (ver aquí más detalles sobre “La expedición Malaspina”, por citar únicamente un ejemplo al que podíamos añadir “el olvido” de otros científicos españoles como Juan Huarte, Nicolás Monardes, Juan de la Cierva o el mismísimo Isaac Peral  o incluso cuando menos, la inspiración de obras literarias británicas como el famoso cuento de Peter Pan, casi idéntico a un personaje de Benito Pérez Galdós, como mostré aquí). 

Ha sido chocante cuando la semana pasada el locutor del programa de Tele5 “Pasapalabra” daba por cierto en una de sus cuestiones que Australia la había descubierto el holandés Willem Janszoo, en 1606, cuando ya es reconocido por los mismos historiadores australianos que ese descubrimiento fue realizado por un español, el navegante Pedro Fernández de Quirós. De hecho, el nombre de Australia se puso en honor de los Austrias, que gobernaban entonces en España (Felipe II, Felipe III y Felipe IV), como detallo aquí, al hablar de su verdadero descubridor, Pedro Fernández de Quirós. Lo mismo cabe decir de los primeros asentamientos en suelo norteamericano, todos ellos españoles, reconocidos antes por los propios estadounidenses que por los historiadores nacionales, como muestro aquí.

El justo reconocimiento del descubrimiento de Australia por parte de D. Pedro de Quirós, en estos últimos años.

Hoy vamos a analizar el descubrimiento de la Antártida, en el polo sur, suceso que tuvo mucho que ver con el drama del navío español “San Telmo”. Esta es su triste historia.

El navío “San Telmo”, construido en 1788 en El Ferrol, fue el segundo buque de la serie iniciada en 1785 con el San Ildefonso, “San Francisco de Paula”, “Montañés”, “Europa” y “Monarca”, diseñada por el ingeniero naval Romero Landa, continuando la tradición de Jorge Juan que mejoraba los modelos de barcos que realizaba el francés Gautier para la Real Armada Española, consiguiendo mayor rapidez y manejabilidad. Era el resultado de la excelente política constructora del Secretario de Marina Antonio Valdés para Carlos III, logrando que fueran  los mejores diseños navales de finales del XVIII. Cuando Godoy, primer ministro de Carlos IV, cesó a Valdés, inició el ocaso definitivo de la armada española, que dominaba el mar y cuyo efecto negativo marcaría la historia del país durante más de un siglo. En esta terrible decadencia, Trafalgar y la política de Godoy aceleraron la agonía, de la que no se libró el “San Telmo”. Sobrevivió a la batalla de Trafalgar, pero tuvo que ser reparado en Cartagena, en donde estuvo bloqueado hasta el levantamiento español contra la invasión napoleónica, desempeñando después servicios de vigilancia en el Mediterráneo contra los franceses en coordinación con la escuadra inglesa.

Representación del San Telmo, por Alejo Berlinguero (Museo Naval de Madrid) y sello en honor de la expedición.

Tras la desastrosa política afrancesada de Godoy, que facilitó la entrada de Napoleón y nos metió en la batalla de Trafalgar bajo el mando del inepto vicealmirante francés Pierre Villeneuve en su buque insignia “Bucentaure” (en el óleo más famoso de la batalla, pintado por Auguste Mayer en 1836, se ve cómo el Bucentaure fue cañoneado por el buque inglés HMSS Sandwich, cuando este barco se había retirado del servicio 7 años antes), contando nuestra flota con marinos tan experimentados como el Teniente General del mar Federico Gravina, la situación de la armada fue menguando, quedando en un estado lastimoso, de lo que se beneficiaron los movimientos independentistas de las colonias americanas españolas.

En 1819, las posesiones españolas en el continente americano estaban amenazadas por la decadencia de la flota militar española, así como por el desorden y la insatisfacción por el Gobierno que existía en la capital de la nación. Las insistentes peticiones de los gobernadores de las provincias americanas, obligaron a Fernando VII a organizar urgentemente una expedición para enviar refuerzos. Así, una escuadra salió rápidamente de Cádiz para reforzar a la que un año antes había salido al mando del capitán de navío Monvelle, que se mostró impotente ante la ayuda que los independentistas recibieron en Perú de la flota inglesa que capitaneaba Thomas Cochrane. La nueva flota la componían 1400 hombres y cuatro buques: dos navíos en línea, una fragata de guerra y un mercante. Se buscaron para ello los barcos que estaban en mejores condiciones: el navío “San Telmo”, con dos puentes y 74 cañones, que no se encontraba en perfecto estado; el navío “Alejandro I”, también, de 74 cañones, único barco que no se desguazó de los 5 que se habían sido comprados a Rusia (cuatro de ellos en lamentable estado);  la fragata “Prueba”, de 34 cañones,  construida en El Ferrol en 1804, y la fragata mercante “Primorosa Mariana”, para el transporte de tropas. En resumen, toda una expedición en tan lamentable estado que ningún oficial se ofreció voluntariamente a capitanearla, por lo que se tuvo que nombrar de manera forzosa al brigadier don Rosendo Porlier y Astequieta, que a sus 49 años ya estaba curtido en importantes batallas, como la defensa naval de Cádiz o la de Trafalgar, en ambos casos contra Nelson.  El 19 de marzo de 1819, izó su insignia en el navío San Telmo. Fue tan grande el pesimismo de Porlier sobre la suerte de su navío, que al despedirse en Cádiz de su íntimo amigo Francisco Espelius, Capitán de Fragata,  le dijo: "Adiós Francisquito, probablemente hasta la eternidad...".

El 11 de mayo de 1819, salieron de Cádiz  tres de los cuatro barcos. El navío Alejandro I demoró un día la partida por una avería de última hora en el cabestrante mayor, teniendo que volver al cruzar el Ecuador por la excesiva cantidad de agua que el buque hacía por el fondo del casco, por lo que Porlier le ordenó regresar a Cádiz para su reparación.

Los restantes tres barcos, tras recalar en Río de Janeiro y Montevideo, llegaron en septiembre al duro cabo de Hornos. Para cruzarlo, los tres navíos consiguieron mantenerse juntos, pero pronto la suerte comienza a serles desfavorable. Los fuertes vientos del poniente y las sucesivas y cada vez más terribles tempestades que se dan en la zona conocida como "de los variables del Sur" hacen que se dispersen las tres naves. Allí, el San Telmo es arrastrado hacia el sur por mar abierto perdiéndose de la vista de las fragatas el día 2 de Septiembre. Tiene averías en el timón, la verga mayor y el tajamar de proa. El “Primorosa Mariana” anota en el cuaderno de bitácora su posición: 62º de latitud austral y 70º de latitud oeste, meridiano de Cádiz; este cuaderno está custodiado en el archivo Bazán, en el Viso del Marqués. Sólo las dos fragatas consiguen por separado llegar a su destino, muy deterioradas y con las tripulaciones agotadas y desnutridas. El 6 de mayo de 1822 se estima oficialmente como desaparecido el “San Temo”, con 644 hombres curtidos y experimentados, entre los que estaban el capitán del navío Joaquín Toledo y el jefe de la unidad naval, brigadier Rosendo Porlier.

Placas en el Panteón de Marinos Ilustres de San Fernando (Cádiz).

Fueron muchos los que pensaron que el viejo navío, con tan experimentados navegantes, había llegado al mundo helado antártico, que el español Gabriel de Castilla, en marzo de 1603, había avistado y situado correctamente al llegar a los 64º de latitud y encontrar mucha nieve, al desviarse su barco por las tormentas, pudiendo regresar para contarlo. Por eso, a varios marinos españoles les extrañó saber que algunos oficiales navales como el capitán Robert Fildes (de la expedición británica de 1820, mandada por William Smith, la cuarta, pues antes había realizado otras expediciones fallidas y que navegó con su bergantín “Williams” cerca de la punta de la península Antártica) hubieron tomado posesión de aquellas islas para Inglaterra, con el nombre de Nueva Bretaña del Sur (Headland 1989). Lo más asombroso es que el propio Robert Fildes  describiera, un mes después de la pérdida del “San Telmo”,  haber encontrado en la Isla del Rey Jorge (islas Sethland) los restos de un barco que él atribuyó al San Telmo. Por su parte, el informe que William Smith, algo desanimado, entrega a su vuelta a Valparaíso, en donde reconoce el hallazgo de una expedición anterior española, es obligado a retirar por el jefe del apostadero británico, recomendándole además guardar silencio al respecto.

A esa misma conclusión llegó el otro famoso navegante antártico británico, James Weddell,  que recorrió esas aguas tras la muerte de Smith, entre 1821 y 1822, y que señaló en su diario de a bordo que había encontrado  “varias piezas de un naufragio fueron halladas en las islas del Oeste, en apariencia pertenecientes a un buque de 76 cañones, probablemente los restos de un buque de guerra español perdido cuando hacía el pasaje hacia Lima”;  incluso aventuró la posibilidad de que los náufragos, desprovistos totalmente de medios de adaptación y supervivencia en aquellas condiciones climatológicamente tan duras, sobrevivieran algún tiempo alimentándose de focas, de las que se encontraron abundantes huesos. En la actualidad hay una Placa Conmemoratoria en Playa Media Luna, Cabo Shirreff, Isla Livingston, Islas Shetland del Sur, cerca de la base de investigación española, que recuerda a los marineros, soldados y oficiales del navío San Telmo, naufragado en septiembre de 1819, afirmando con ello que fueron los primeros hombres que llegaron a la Antártida.

Sellos ingleses conmemorativos de la “Antártida Británica” en honor a James Weddell, ignorando los testimonios de evidencias españolas en la zona, anteriores a ellos.

En el bando anglófilo se ha intentado anular esta gloria, señalando que si esos marinos españoles fueron los primeros en alcanzar las heladas tierras de la Antártida se debió a que fueron arrastrados por el infortunio. Nuevamente Gran Bretaña muestra su doble rasero al medir, ya que ellos mismos se arrogaron la gloria del descubrimiento de la Isla de Pitcairn, en el Pacífico Sur, cuando sus descubridores fueron los fugitivos amotinados del barco de vela de la armada británica “HMAV Bounty”, que llegaron allí huyendo de la justicia británica. Es curioso que no se apliquen los mismos argumentos que con el “San Telmo”.