D. Luis Vicente De Velasco, otro ilustre y desconocido héroe español

La semana pasada, el ministro español de Asuntos Exteriores (en funciones), Sr. García Margallo, colocaba en Cuba una placa conmemorativa de homenaje a D. LUIS DE VELASCO, héroe de la defensa del castillo de El Morro de La Habana contra los ingleses. Lamentablemente son muchos los españoles que no conocen la vida de ese militar, cuya figura, de haber nacido inglés, ya habría protagonizado media docena de películas y una docena de capítulos en el Canal Historia o en el National Geographic. Pretendo hacer en mi blog un breve recordatorio y homenaje a este insigne marino, recordando alguna de sus gestas.

            D. Luis Vicente de Velasco e Isla nació en la villa cántabra de Noja el 19 de febrero de 1711, hijo de don Pedro de Velasco Castillo, natural de Noja y Caballero del Hábito de Santiago, y de doña María Antonia de Isla Poves, natural de la villa cántabra de Isla.

Inauguración de la estatua realizada por el Ayuntamiento de Meruelo en honor a D. Luis Vicente de Velasco, en la localidad natal del marino. Agosto de 2013.

            Ya con quince años de edad había alcanzado el grado de Guardiamarina en Cádiz y un año después participó en el segundo asedio por tierra al Peñón de Gibraltar, tras haber declarado la guerra el rey español Felipe V a Inglaterra, tras su coalición con Francia, Holanda y Austria para atacar los intereses españoles en América. En este ataque a Gibraltar, España no disponía de una armada potente, de ahí que el asedio se hiciese sólo por tierra, por lo que no resultó operativo. Asedio que se frenó al interceder el Papa Benedicto XIII en la disputa y cesar ésta. Aún así, Inglaterra envió un conjunto de barcos al Caribe para intentar capturar nuestras flotas coloniales. La enorme escuadra inglesa la mandaba el almirante Jennings (el de la oreja famosa), que sólo logró la captura del galeón “Nuestra Señora del Rosario”, de 46 cañones, a cargo del barco inglés “Royal Oak” de 70 cañones.

            Por su parte, Velasco iba cobrando experiencia. En 1732 intervino, bajo el mando del general Cornejo (que trasladó al duque de Montemar) en la conquista de Orán y Mazalquivir. En estas batallas coincidió con su amigo y paisano Antonio de la Colina, que también había participado en el asedio de Gibraltar. Fueron los comienzos de una brillante carrera de este hidalgo marino. Velasco intervino en muchas acciones en el Mediterráneo contra los piratas berberiscos. En 1739 nuevamente España entra en guerra contra Inglaterra y Velasco, ya con el grado de teniente de navío, participa en varias acciones contra los ingleses desde su barco, que realizaba el transporte de soldados a Nápoles. Sus brillantes actuaciones le valieron el ascenso, en 1741, al grado de capitán de fragata, otorgándole el mando de una fragata con la que viajó a las Antillas con el encargo de controlar el paso entre Veracruz y La Habana. Esto le hizo participar en diferentes enfrentamientos con los ingleses en los que fue consiguiendo una gran ingenio, temple, audacia y experiencia en la batalla. Una prueba de su valía la demostró en 1742, cuando realizaba la vigilancia de la ruta La Habana – Veracruz al frente de una fragata de 30 cañones, y se encontró con una fragata inglesa de 45 cañones seguida a cierta distancia de un bergantín inglés; Velasco se preparó para la batalla y, aprovechando que un golpe de viento había retirado al bergantín, se lanzó decidido a la lucha realizando una maniobra que cogió por sorpresa a la fragata inglesa, superior en armamento. Su primera andanada dio de lleno en el barco inglés, lo que aprovechó para lanzarse, al frente de sus hombres, al abordaje. Tras más de dos horas de sangrienta lucha cuerpo a cuerpo conquistó el barco inglés, volviendo rápidamente a su barco, que no había sufrido graves daños, para lanzarse tras el bergantín inglés, que rehuía la batalla. Tras varias interesantes maniobras, Velasco consiguió perforar con dos disparos el casco de bergantín, que, ante su hundimiento, cambió la bandera de combate por la de auxilio. Tras ser socorrido por Velasco y salvada la tripulación, fue remolcado por el barco español. Velasco entró en el puerto de La Habana llevando los dos barcos ingleses, recibiendo la admiración de los ciudadanos cuando comprobaron que el número de cañones de los barcos ingleses eran más del doble que en el buque español y que el número de prisioneros ingleses eran casi el triple que los marinos de Velasco. La Habana nunca había visto victoria semejante.

No fue la única gesta en el mar, de Velasco. Unos años después repitió otra hazaña análoga cuando en junio de 1746 realizaba la vigilancia de la costa sur de Cuba al mando de uno de los dos jabeques; el otro lo mandaba D. Vicente de la Quintana, que participaba en la vigilancia, junto con una balandra y un paquebote. Divisó a una fragata inglesa de 36 cañones y, lejos de huir ante un navío de fuerza mayor, acordaron que se separaran los jabeques para atacar a la fragata inglesa desde diferentes puntos, para descolocar su capacidad de fuego. Tras el cañoneo, la fragata quedó desarbolada y arrió su bandera. Tras abordarla y trasladarla a Cuba se contaron 150 prisioneros ingleses.

Tras la firma de la paz con Inglaterra, Velasco realizó varios viajes de América a España escoltando convoys y realizando diferentes misiones en las escuadras de los generales D. Benito Spínola y D. Andrés Reggio, que le valieron para el ascenso, en 1754, al grado de capitán de navío, dándole el mando del navío en línea “Reina”, lo más moderno de entonces. En sus manos, el navío español acalló las críticas sobre defectos de diseño que se le achacaban a esos barcos. Con ese navío, agrandó Velasco su fama de gran marino y honorable militar.

 Biografía de De Velasco. Retrato de él y de George Keppel señalando al fortín de El Morro de la Habana.

            En 1761 accede a la corona española el Borbón Carlos III, firmando un tratado, “Pacto de Familia”, con los Borbones de Francia, por el cual ambos países se aliaban para defenderse de una agresión a cualquiera de los dos. En 1762, de acuerdo con el Tratado, España tiene que intervenir en la guerra entre Inglaterra y Francia. El día 2 de junio de 1762, una formidable escuadra inglesa al mando de Sir George Pocock, formada por más de 200 barcos, compuesta por 23 navíos de línea, 24 fragatas, tres brulotes, tres bombardas, 140 barcos de transporte de tropas y otros navíos menores que montaban entre todos 2.292 cañones y transportaban 14.000 soldados junto con los 8.300 tripulantes, cruzaban el canal de las Bahamas. En principio no se le dio importancia ya que creían que era la flota de Jamaica que zarpaba como siempre a comienzos del verano hacia las colonias inglesas norteamericanas, pero saltó la alarma cuanto el día 6 los ingleses estaban a 12 millas de La Habana. La guarnición de La Habana, al mando del Mariscal de Campo don Juan de Prado, se componía de 4.000 soldados de tropas regulares, 800 marineros de los navíos de la Armada del Marqués del Real Transporte sitos en el puerto, y 14.000 hombres bisoños de las milicias urbanas. El recinto de la ciudad tenía débiles murallas, sin ninguna artillería, pocas armas y municiones, y un número insuficiente de soldados y marineros. Al frente de la defensa se puso a una Junta de Guerra compuesta por el conde de Superrunda, el teniente general D. Diego de Tabares; el mariscal de campo, D. Lorenzo Montalvo; el capitán de navío D. Juan Antonio de la Colina; el comandante de artillería D. José Cullel; D. Dionisio Soler, teniente Rey de la Plaza; y D. Baltasar Ricaud, ingeniero jefe.

El 6 de junio la escuadra se separó, enviando barcazas con tropas para desembarcar en Cojima y Bacuranao, donde desembarcaron 8.000 soldados ingleses sin que el mando militar español enviara a nadie para cortarles el paso, por lo que avanzaron fácilmente hasta Guanabacoa. Aquí se perdió una oportunidad para frenar a los ingleses, que tenían que cruzar el río Luyano, con su espesa maleza, para continuar el avance y era un lugar ideal para frenar al invasor. Se limitaron a enviar sólo a 30 soldados españoles que tuvieron que retroceder frente al número de enemigos que tenían en frente. La entrada del puerto de la Habana estaba defendida por el castillo del Morro, llamado entonces “de los tres Reyes”. La Junta de Guerra puso a su frente al brillante capitán de navío Luis Vicente de Velasco, situando al otro capitán de navío, Manuel Briceño, como jefe del castillo de la Punta. A los otros capitanes les fueron asignando otras fortalezas ya que la  inmovilidad de la escuadra española la había dejado con pocos buques operativos. Sólo se disponía de 9 en buen estado de combate (América, Tigre, Conquistador, Reina, Infante, Soberano, Aquilón, San Genaro y San Antonio) que poco podían hacer contra las fuerzas británicas, muy superiores. Se intentó rápidamente fortificar la altura de  Cabaña, en la que no existía el esperado castillo, consiguiendo subir cañones a la loma. La boca del puerto se obstruyó con los navíos Neptuno, Asia y Europa, para impedir que la escuadra inglesa entrara en La Habana. Desde ese instante la conquista de la ciudad dependía de lo que pudiera hacer la fortaleza y castillo de El Morro, en la parte izquierda de la boca de la bahía.

Dos lienzos obra de Dominic Serres el Viejo inspirado en la Batalla del Morro (1762), desde el punto de vista inglés.

Velasco preparó la defensa de El Morro de la mejor manera que pudo, macizó la puerta  de entrada de forma que el único acceso fuese por vía marítima, fortificó muros, ahondó el foso y situó las 64 piezas de artillería de forma que tuvieran la máxima eficacia de fuego; a la guarnición inicial de 3000 soldados se sumaron otros 480 soldados (artilleros de los barcos, marineros…) Con ellos realizó un operativo plan que logró aguantar durante cincuenta y tres días la defensa de la fortaleza. En este tiempo no cesaron de noche ni de día los intercambios de cañonazos entre ingleses y españoles. El día 11, los ingleses, tras un fuerte bombardeo que destruyó las defensas españolas, tomaron Cabaña, consiguiendo tener la “llave de la ciudad”, como comentara el gobernador español, aunque no hiciera mucho por evitarlo. Fue reconocido que el Gobernador español no estuvo nunca a la altura de las circunstancias y no se entendió que Carlos III lo nombrara para ese importante puesto. Como señala en su obra (Historia del reinado de Carlos III de 1856) el historiador y Miembro de la Real Academia Española, D. Antonio Ferrer del Río, “Solo que el buen Monarca no sospechaba que su capitán general de la isla de Cuba eran tan flojo y negligente como confiado y palabrero”. Se podría afirmar que este Gobernador era un inútil, en año y medio de gobierno no había hecho nada para la defensa de La Habana. Los muros no estaban reforzados, ni completados los castillos; en el importante sitio “la Cabaña” no se había construido nada ni distribuido la artillería de tiro rasante que impediría los desembarcos; no se había preparado la milicia del pueblo ordenada por el rey español. Todo un desastre, a pesar de que estaba avisado con tiempo más que suficiente para haberlo organizado, pero otra vez iban a pagar los errores aquellos que no los habían cometido.

Imagen del Morro de la Habana y cuadro recogiendo parte de la batalla.

            Al oeste de la plaza también desembarcaron 2000 ingleses, llevando 36 cañones. Sólo la fortaleza de El Morro evitaba la conquista de La Habana.  El 13 de junio, los británicos sitiaron el Morro. El almirante inglés envió a cuatro de sus mejores barcos, mandados por experimentados capitanes, a bombardear la fortaleza por el lado del mar. El combate fue de colosal violencia: treinta cañones de esa parte de la fortaleza contra 143 de los barcos ingleses. El barco inglés que más se aproximó fue el  “Cambridge”, que perdió a su capitán, tres oficiales, la mitad de su dotación y toda su arboladura, siendo remolcado por el  “Marlborough”, que también había recibido un fuerte castigo desde la fortaleza, en una arriesgada acción que evitó su hundimiento, Continuó después el “Dragón” que también tuvo que retirarse con grandes averías. El cuarto barco, el “Stirling”,  huyó evitando el combate, por lo que su capitán, el más antiguo y experimentado de los cuatro, fue depuesto por su Almirante.  Velasco resistía a pesar de sufrir graves deterioros en sus cañones. Por tierra avanzaban también los ingleses con 8.000 soldados, contra los que la Junta había enviado a sólo 640 hombres. La parte terrestre de la fortaleza aguantaba el ataque del ejército inglés, siendo el fuego  de los atacantes seis veces superior al de los españoles. Velasco llevaba 37 noches sin cambiarse de ropa y con muy pocas horas de sueño. Dirigía bravamente la defensa; ni las heridas sufridas, que le obligaron a descansar unos días, frenaron su audacia e iniciativa. Era incansable.

            Los ingleses, al ver imposible la toma de la fortaleza, minaron con gran cantidad de explosivos una cueva natural situada bajo sus muros, que hicieron explotar el 30 de julio de 1762, abriendo un agujero por el que entraron al recinto los granaderos ingleses, mientras Velasco almorzaba con su compañero González. Atacó a los ingleses el capitán Párraga con sólo doce soldados, cayendo todos, pero permitió ganar tiempo para que llegara Velasco, espada en mano, a atacar a los ingleses al frente de tres compañías para evitar que llegaran a la plaza de armas del castillo, en una batalla desigual.

Distintos esquemas de la batalla de El Morro, en español (arriba) e inglés (abajo) y supuesto momento en que Velasco es herido en el pecho por una bala.

En una de las descargas fue alcanzado en el pecho y retirado gravemente herido, no antes de ordenar a su segundo que defendiera la bandera. González, capitán del buque “Aquilón”,  murió en el empeño, junto con los capitanes, Mozaravi y Zubiria, y los tenientes, Rico, Fanegra y Hurtado de Mendoza. Sólo quedó herido Montes, que tuvo que izar la bandera blanca, al entender que no procedían más bajas ante el numeroso ejército inglés. Después los ingleses fusilaron a todos los soldados negros rendidos, respetando a los blancos. El Almirante Keppel entró en la fortaleza, se precipitó en la sala de armas donde estaban curando a Velasco, le abrazó y le dio a escoger entre curarse en la plaza o ser asistido por los mejores médicos ingleses. Velasco optó por lo primero. Se hizo una tregua y los heridos Montes y Velasco fueron conducidos a la plaza en una falúa en compañía del ayudante del campo de lord Albemarle, que facilitaba el desplazamiento. Las heridas de ambos no presentaban carácter mortal; sin embargo ante la subida de la fiebre en Velasco se consideró urgente extraer la bala y, tras aguantar con gran valor la dolorosa operación, le sobrevino el tétanos y la muerte. Se suspendió la batalla para rendir a Velasco un caballeroso homenaje. Se le enterró el 1 de agosto con gran solemnidad en el convento de San Francisco, en presencia del alto mando inglés y español. Cuando lord Albemarle informaba a su gobierno se refería a Velasco como “El más bravo capitán del Rey Católico”. A la capitulación de  El Morro le siguió, días después, la ciudad, que quedó en manos inglesas hasta que fue cambiada, en 1763, por la península de La Florida.

 Reverso de una medalla conmemorativa de la gesta de El Morro (1762) por Carlos III y realizada por Tomás Francisco Prieto, donde se lee “IN MORRO VIT.GLOR.FVNCT”(en el Morro fueron vencidos con gloria). Retrato del marino, expuesto en el Museo Naval de Madrid. Anverso de la medalla con las efigies de “LVDOVICO DE VELASCO ET VINCENTIO GONZALEZ”.

Conocida por Carlos III la defensa de la fortaleza de El Morro, concedió a sus sucesores el marquesado del Morro de Velasco, uniendo de este modo los nombres del castillo y del heroico defensor; levantó un monumento en Meruelo, cerca de su pueblo natal y ordenó que hubiera siempre en la Real Armada un barco con el nombre del valeroso Velasco. Muchos actos se realizaron en honor a Velasco en España, entre ellos un hermoso poema que ganó en un concurso nacional el poeta Nicolás Fernández de Moratín.

Por su parte, los ingleses grabaron estampas con su retrato y le hicieron un monumento en la abadía de Westminster. Sus barcos de guerra, hasta mediado el siglo XIX, ponían los pabellones a media asta y disparaban salvas o hacían sonar sus sirenas, cuando pasaban delante de Noja, su pueblo natal.

Termino este artículo con una cita del genial escritor argentino Jorge Luis Borges, a modo de humilde homenaje:

“Así combatieron los héroes, tranquilo el admirable corazón, violenta la espada, resignados a matar y a morir.”

El ministro en funciones, José García Margallo y el embajador español en Cuba, Juan Francisco Montalbán, rindiendo honores en la Habana a De Velasco y besando la bandera española en el buque Elcano.17 de mayo de 2016.