La odisea del Odyssey

       Dada la extensión geográfica y el largo tiempo que duró el Imperio Español, casi cuatro siglos, fue durante mucho tiempo el objetivo de ladrones, piratas, intermediarios… que ávidos de la riqueza que sus barcos transportaban, se echaron sobre él como buitres buscando ricas presas. Aunque sobresalieron más en ese afán los ingleses, tampoco hay que olvidar a holandeses y franceses, entre otros. Procuraban atacar a los convoyes españoles que viajaban desde América hacia Huelva o Sevilla buscando el momento oportuno, sobre todo si alguno, por avería quedaba rezagado. En la mayoría de los casos eran rechazados los atacantes, en otros la defensa del galeón español frente a la superioridad atacante acababa con el hundimiento de éste y, en otros casos, los piratas se salían con la suya. Estos ataques, junto a las tempestades marinas, hicieron que muchos barcos españoles que volvían del Nuevo Mundo con tesoros, acabaran en el fondo de los mares de la Tierra. Un estudio realizado sobre documentos de los archivos sitos en la localidad de Viso del Marqués, en Ciudad Real, cifran en casi de 1600 el número de barcos españoles perdidos. De hecho, se han montado grandes sociedades  marítimas cuyo objetivo es encontrar pecios y llevarse esos tesoros, aún saltándose la ley. Pero antes de continuar, ¿qué dice la ley al respecto?.

¿Quién no ha soñado, de pequeño, con cofres del tesoro o tesoros Godos escondidos y encontrados en un golpe de buena suerte?.

Las leyes y los tratados internacionales señalan, a este respecto, que todo lo que se encuentre en las aguas territoriales de un país, pertenece a ese país. Sin embargo, cuando el pecio se encuentra en aguas internacionales las leyes permiten que sea del que lo encuentre, si bien hay algunas salvedades al respecto. Está claro que si el barco se ha hundido hace seis años, es el país propietario del barco el que tiene todos los derechos. Pero más allá de ese periodo, la ley entiende que el país propietario lo ha abandonado y tiene todo el derecho el que lo encuentra. Pero tampoco esta interpretación está a salvo de excepciones, porque dentro de los pecios hay que tener en cuenta si son de transporte o de guerra. Cuando son buques de guerra que se han hundido, se consideran bienes que pertenecen al Estado  y por tanto son inalienables, esto es, no se  pueden ceder o vender y en esos casos no caduca el derecho de propiedad. Un ejemplo lo tenemos cuando en los años 1750 y 1802, en aguas del estado de Virginia, a la altura de la isla Assestage, se hundieron dos galeones españoles, la “Galga” y la “Juno”, respectivamente, como resultado de enfrentamientos con los franceses. Fueron encontrados en la década de los noventa del siglo pasado por la sociedad Sea Hunc Inc., perteneciente al buscador de tesoros Beb Benson.  El hundimiento del primer galeón no costó vidas humanas, pero con la “Juno” murieron más de 400 personas. Benson logró un tesoro valorado en más de 500 millones de dólares, la mayor parte de la “Juno”. De acuerdo con la ley de Virginia, Benson pactó que podía extraer los tesoros de ambos pecios, que pasarían a su propiedad al tratarse de buques abandonados, a cambio de ceder al estado de Virginia el 25% de lo encontrado.

España negoció con el Gobierno Federal de los EEUU, ante la existencia de un tratado de amistad firmado en 1908, que contemplaba cierta inmunidad de barcos de los que el estado es propietario, hundidos en circunstancias determinadas. Esto hizo que el Gobierno Federal norteamericano se uniera al español para reclamar ambos la propiedad española de los pecios. En primer lugar, porque se trataba de buques de guerra propiedad de Estado español, y que nunca los había abandonado de forma explícita y, segundo,  porque uno de ellos no se podía tocar por tratarse de la tumba de los que murieron en el hundimiento. La presión de los abogados de Sea Hunt fue terrible, defendían que, de acuerdo con la ley del Estado de Virginia, todos los buques abandonados en sus aguas territoriales pertenecían al Estado. El juez virginiano falló salomónicamente; al no haber fallecimientos en la “Galga”entendió que los españoles lo abandonaron voluntariamente,  pudiendo continuar la Sea Hunt con sus trabajos de extracción. Pero no así con  la “Juno”, que pasó a propiedad del Gobierno Español que era, además, la que transportaba la mayor parte de los  tesoros. No se aceptó ni siquiera que España pagara los gastos de extracción.

La empresa apeló al Tribunal Supremo, que falló a favor de  los intereses de España. Fue un fallo muy importante del Tribunal Supremo, ya que puede ser aplicado a cualquier pecio español que esté en aguas norteamericanas. En la mayoría de los países esta sentencia se acepta como justa.

En España, un barco que no sea de guerra ni haya sido reclamado pasa a la propiedad del Estado a los tres años. Con respecto a la vigilancia de nuestras costas, debería ser una tarea fundamental del Gobierno, ya que están saturadas de pecios y artefactos arqueológicos, y de esta forma hubiésemos evitado el saqueo de nuestras costas por la empresa Odyssey Marine Exploration, una sociedad de cazatesoros marinos al margen de la ley. Esta empresa, fundada en 1994 por Greg Stemm, ha logrado una gran fortuna gracias a la explotación y venta de los tesoros que encontró en diferentes pecios, utilizando tecnología punta en ese campo, llegando a cotizar en bolsa.

Esta empresa, el 18 de mayo de 2007, anunció haber sacado de un pecio el mayor tesoro jamás rescatado en el mar (lo anunció cuando ya estaba en EEUU, llevado en avión desde Gibraltar) valorado en más de 350 millones de euros. Pronto se preparó el Gobierno Español para intervenir. Primero lo hizo el juzgado de La Línea de la Concepción, de Cádiz, lo que hizo que patrulleras de la Guardia Civil apresaran el 12 de julio a dos buques de la mencionada compañía, el “Ocean Alert” y el “Odyssey Explorer”, con bandera de Bahamas, sin encontrar nada. Este apresamiento tuvo una gran repercusión en Gran Bretaña, EEUU y Alemania, por lo que la Compañía dueña del Odyssey presentó una denuncia contra España en un juzgado de Florida, solicitando una indemnización por parar su trabajo de extracción. Esta denuncia se falló a favor de España. Tras las investigaciones oportunas, se pudo saber que el tesoro lo habían extraído del barco “Nuestra Señora de las Mercedes”, hundido en octubre de 1804 cuando volvía de América, acompañado de las fragatas “La Clara”, “La Fama” y “La Medea”, por ataque de los ingleses en la batalla del Cabo de Santa María, a pesar de que eran tiempos de paz entre los dos países. La empresa le había dada el nombre en clave de “cisne negro” y transportaba casi 500.000 monedas de oro y plata y 17 toneladas de oro y plata.

Además el Gobierno Español presentó en Florida, en la localidad de Tampa, una denuncia por la expoliación de un bien español, solicitando se le devolviera todo lo expoliado. España ganó el juicio en el juzgado de Tampa, celebrado el 4 de mayo de 2009, también el siguiente en el Distrito Federal de Tampa el 23 de diciembre del mismo año; también en el Tribunal de Apelación de Atlanta, el 21 de septiembre de 2011 y, por último, en el Tribunal Supremo, en febrero del año siguiente, por lo que la Compañía dueña del Odyssey tuvo que devolver todo lo expoliado. Cosa que hizo en la Base de las Fuerzas Aéreas de MacDill, el 24 de febrero de 2012, donde dos aviones Hércules españoles lo trajeron para casa. A la par, una expedición española fue enviada para ver el estado del pecio “Nuestra Señora de las Mercedes” que había expoliado el Odyssey, hundido a  30 millas de Cádiz. Esta expedición recuperó un cañón de bronce y once piezas antiguas del barco.  Ya en España se hizo un análisis de lo devuelto y se encontró que  no todos los restos extraídos del pecio se habían devuelto. Tuvieron que intervenir los investigadores judiciales para encontrar que los responsables de Odyssey habían ocultado parte del tesoro en Gibraltar. Una vez recuperado, en julio de 2013, se unieron al resto para exponerlo en el museo Arqua de Cartagena. Por último y por orden judicial, Odyssey pagó, en octubre de 2013, un millón de dólares (717.000 Euros) a España, tan sólo un tercio de los 3,2 millones de dólares que el Gobierno español reclamó ante los tribunales por los costes judiciales.

En los lingotes y monedas puede reconocerse fácilmente marcas oficiales del Imperio Español. Para ver algunos vídeos relacionados, recomiendo visitar esta otra entrada del blog, aquí. 

Los problemas con la Compañía dueña del Odyssey no son nuevos para España. Ya con anterioridad tuvo un nuevo tropiezo cuando años antes esta Compañía anunció que al sur de Virginia, en el Estado de Carolina del Norte, habían encontrado un pecio, denominado codificadamente “Luciérnaga” (Firefly), del que sacaron lingotes de oro, plata y esmeraldas junto monedas españolas. Eso hizo pensar que el pecio podía ser “El Salvador”, un barco mercante que un huracán hundió en 1750. Al estar en aguas de otro país y al no ser un barco de guerra la reclamación española tenía visos difíciles de prosperar. Igual ocurrió en la República Dominicana, cuando la Compañía Marine Exploration Inc. declara que ha conseguido extraer la carga del pecio español “Nuestra Señora de la Concepción” hundido en 1641 por un huracán. Son muchas las sospechas de que esa compañía de cazatesoros es una filial de la Odyssey, ya que en la página web de esta última se informa sobre el proyecto “Concepción”.

Todos estos casos han hecho que el Gobierno español pase al ataque, aumentando el control de sus aguas jurisdiccionales. Así las patrulleras “Infanta Elena” y “Serviola” expulsaron al “buque de investigación Endeavour”, con bandera de Togo, de la zona del Mar de Alborán, donde intentaban hacer prospecciones arqueológicas. Antes, también en esa zona se tuvo que expulsar de la plataforma continental española al buque cazatesoros “Seaway invencible” y antes, al mismo Odyssey-
Por otro lado, España intenta llegar a acuerdos con otros países para defender su patrimonio arqueológico, de estas sociedades de rapiña. El último acuerdo, “para la cooperación en la gestión, investigación, protección, conservación y preservación de recursos y sitios del Patrimonio Cultural Subacuático”, lo ha firmado con México, en junio de 2015, para que ponga fin al intento de las compañías de cazatesoros por expoliar al galeón español del siglo XVII "Nuestra Señora del Juncal. Este barco había zarpado, el 14 de octubre de 1631, junto a la expedición de la flota de barcos españoles de Nueva España, de Veracruz, con más de 300 personas a bordo y una carga valiosa de plata, metales preciosos, chocolate, sedas y tintes, pero con vías de agua sin reparar -se decía que a Felipe IV le urgía la plata, para pagar a sus ejércitos y mantener a raya sus fronteras- y dos semanas después un huracán lo hundió en la Bahía de Campeche, salvándose sólo 39 tripulantes. 
El acuerdo es un avance más contra la piratería submarina. “La colaboración científica y de protección legal es indispensable entre ambos países, ya que tenemos una historia marítima tejida en conjunto a lo largo de varios siglos. Además, es la oportunidad para generar un modelo de participación conjunta y mostrar que trabajando en equipo se logran mejores resultados que discutiendo a favor o en contra de los dos países. La ciencia y el conocimiento no tienen fronteras”, es la declaración favorable al acuerdo que realizó la subdirectora de Arqueología Subacuática del INAH mexicano, Pilar Luna, una figura muy importante en aquella zona geográfica, en la defensa del patrimonio subacuático.

    

Tanto el buque como el minisubmarino “Zeus” que participaron en el expolio ilegal del “Nuestra Señora de las Mercedes” acabaron vendidos como chatarra. Triste fin para unas máquinas que vieron tan maravillosos tesoros.

Tras los conflictos con España, la Empresa Odyssey tuvo problemas de solvencia económica. El precio de su acción en bolsa cayó por debajo de la barrera psicológica de un dólar en 2014 y llegó a descender hasta 0,25 dólares en 2015. Lo que hizo que tuviera que vender parte de sus posesiones y activos. La Sociedad Mónaco Financial los compró por 21 millones de dólares de los que más de la mitad se fue en pagar deudas bancarias. Señalan que ahora se dedicaran sólo a prospecciones mineras. Por su parte el barco “Odyssey Explorer” –desde el que se expolió la fragata “Mercedes” en 2007, buque insignia de la compañía Odyssey Marine Exploration-, también ha sido vendido y su nombre cambiado por el de “Empire Persa”. Un triste final para un barco que estuvo en mayo de 2007 en el centro de los debates mediáticos mundiales y que participó en la Guerra de las Malvinas como barco de apoyo británico, antes de ser vendido y transformado en un laboratorio marino.