Cuando España conquistó Vietnam

Serán posiblemente muchos los españoles que se sorprenderán al leer el título de esta entrada. Es para mí un verdadero placer seguir investigando y sorprendiéndome con el cúmulo de gestas que nuestro pueblo realizó a lo largo de casi cuatro siglos de descubrimientos, exploraciones, conquistas o expediciones en tantos y tan diversos lugares. Gran parte de estas actuaciones han sido reiteradamente desconocidas por nuestra historia oficial, lo que lamentablemente sigue ocurriendo en la actualidad. Pretendo aportar mi grano de arena para subsanar este olvido y enmendar errores frecuentes en guiones de grandes producciones del cine, siempre anglófilo, de Hollywood, que hemos consumido con fruición. Hasta hemos llegado a admirar a heroicos personajes realizando hazañas que no les correspondían. No es cuestión de jactarnos con nuestra historia, sino de honrar y sacar del olvido a aquellos que hicieron grande nuestro país. Porque el pueblo que olvida su historia está condenado a penar y a actuar como segundón en el panorama mundial.

España siempre fue un país puntero que consiguió el imperio más grande de la historia y el más duradero en la época moderna. Fuimos un pueblo incontestable, temido y casi imbatido en nuestra época de auge, siglos XVI, XVII y gran parte del XVIII. Incluso en la decadencia, nuestros antepasados hicieron gestas que los países más avanzados del mundo actual no llegaron a igualar.

Los imperios no duran eternamente. Todos han tenido su ciclo. Nuestra decadencia comenzó con la invasión napoleónica, ya que el desajuste que se produjo al tener que emplear ejército y recursos para luchar contra el inglés cuando éramos aliados del francés, y luego para echar al francés, hizo que no pudiéramos atender a la independencia del vasto territorio americano, cansado de unos gobernadores y virreyes inútiles y abusivos. La independencia de América dejó prácticamente aisladas nuestras posesiones de Filipinas. En 1811 salió el último galeón de Manila (llamado Rey Fernando) rumbo a Acapulco y desde allí, en 1815, a Cádiz. Era la última muestra de un comercio espléndido que, sin disponer de los puertos españoles americanos, ya no era tan rentable para España. Las posesiones españolas de Filipinas quedaban muy lejos y al no disponer de América había que mandar las expediciones a través del Cabo de Buena Esperanza africano. Sin América, el gobierno español comenzó a plantearse si merecía la pena mantener su presencia en un archipiélago tan lejano cuando se había perdido la exclusividad en el comercio. Ya había importantes competidores como Inglaterra, Japón China, EEUU, Francia y Alemania, por lo que las ganancias que España podía obtener no cubrían los costes de mantener allí un ejército y un gobierno. Se intentó acercar Filipinas a España mandando la flota por el Canal de Suez recién abierto (1869). De hecho, España intentó comprar en 1863, al Jeque Alí Tabar de Arabia, unos terrenos para fijar una base en la distancia intermedia entre España y Filipinas, pero los partidos políticos no apoyaron la gestión. Por ello, durante mucho tiempo Filipinas se mantuvo española gracias a los esfuerzos de los residentes españoles, ya que desde la metrópoli no llegaba el dinero suficiente. No obstante, el ejército español que allí había era un ejército experimentado y estable, con una buena cadena de mando. Precisamente de allí salió la expedición que da nombre a este artículo. 

Marcha de las tropas, previamente desembarcadas de reconocibles buques españoles como los mostrados en la lámina que los inmortalizó en aguas vietnamitas.

 

La Conchinchina era el sur del actual Vietnam y era un camino común para el paso de los portugueses hacia China y Japón. Toda esta ruta asiática fue muy visitada por misioneros españoles y portugueses, sobre todo jesuitas, que habían extendiendo el catolicismo por aquellos países, Desde 1787, Francia, que tenía interés en esa zona, había llegado a un acuerdo militar con el reino de Annam en el que le facilitaba barcos y armamento a cambio de que le cediera territorios, libertad religiosa y posible ayuda en caso de conflictos, como el que había estallado contra China, la llamada segunda” guerra del opio” (1856-60) en la que tenía como aliado a Inglaterra. En 1857 el obispo español Díaz Sanjurjo fue apresado y martirizado hasta su muerte, a la que siguió una gran persecución a los cristianos por el ejército annamita que masacró a más de 10.000 fieles, así como al obispo Melchor de San Pedro. Francia que estaba en plena guerra del opio no tenía un ejército operativo para enviar a la Conchinchina, por lo que pidió ayuda a España.

La situación en España hacia la mitad del siglo XIX era muy caótica y complicada. La política del general O´Donnell en el reinado de Isabel II era compleja y descontrolada en exceso. Como muestra, cabe señalar que entre 1843 - cuando Isabel II accede a la mayoría de edad- y 1868 hubo nada menos que 33 gobiernos en España, alguno de ellos tan breves – caso de Cleonard (1849) que duró 28 horas – que era imposible llevar una política coherente. Si a este dato se añade que hubo más de trescientos intentos golpistas militares y que en un año (1843) hubo más de doscientos fusilamientos, podemos tener una idea de la situación del país. Lo sorprendente es que durante esa época de anarquía España tuviera brillantes actuaciones en el exterior, a pesar de que no controlaba el país. Dejando aparte la mala intervención española en la guerra del Callao (1865-66), importante en la independencia americana, España tuvo intervenciones brillantes, como la de 1847 en Portugal para frenar la rebelión contra la reina María de la Gloria. También la intervención, dos años más tarde, en Italia para ayudar al papa Pío IX o la intervención en el norte de África de 1859 que finalizó con el Tratado de Tetuán. Sigo con la expedición del General Prim a México, en 1859, para ayudar al  emperador Maximiliano, solicitada por Napoleón III, y la expedición de 1861 para recuperar la isla de Santo Domingo. Se añaden la mencionada de Conchinchina de 1858 a 1863, y algunas otras, como bien describe Laorden Jiménez. En aquellos años, España, con Inglaterra y Francia, eran los principales protagonistas internacionales. Había otro gigante al que se temía, EEUU, pero entonces estaba inmerso en su guerra civil (1860-1864). Poco después comenzarían sus problemas con España.

 Los escritos de los misioneros españoles Fray Gabriel Quiroga de San Antonio y Fray Diego Aduarte describiendo las tierras y gentes vietnamitas han sido traducidos a diversos idiomas.

A principios de diciembre de 1857,  Francia pidió ayuda a España para intervenir en la Conchinchina.  Francia había enviado al almirante Rigault de Genoully al frente de una flota naval para neutralizar y presionar al rey annamita. Bombardeó las defensas de Tourance y realizó un desembarco, pero en la playa acabó su avance. El 25 de ese mes, España respondió afirmativamente, a pesar del informe del capitán general de Filipinas, Fernando de Norzagaray, de 25 de marzo de 1859, en el que señalaba que para esa guerra el ejército español necesitaría de refuerzos y pertrechos no disponibles en el archipiélago. Haciendo caso omiso, el gobierno de Madrid ordenó que se trasladara a Conchinchina una expedición al mando del coronel Bernardo Ruíz de Lanzarote, que debía ponerse a la orden del almirante francés, integrada por tres barcos de guerra  a los que posteriormente se sumaron cinco fragatas más con municiones, artillería y pertrechos, 1600 soldados españoles de infantería, zapadores y artilleros a la orden directa del brillante y experimentado teniente coronel Carlos Palanca y Gutiérrez. El acuerdo que España pactó con Francia para intervenir fue un tratado de total incompetencia. El territorio conquistado pasaba a Francia. De hecho, una vez iniciada la guerra, el gobierno de Madrid fue continuamente perdiendo interés por ella. En esta guerra, que duró de 1858 a 1863, se luchó en los mismos lugares en los que un siglo después pelearon los norteamericanos, con la diferencia que los españoles ganaron las batallas. Hubo también otras diferencias entre la intervención española junto al aliado francés y la de los estadounidenses del siglo pasado. El enemigo era el mismo, pero cuando luchamos allí no había tanta tecnología, por lo que para vencer hacía falta mucha más arrojo personal ya que todas las confrontaciones acababan en un combate cuerpo a cuerpo. En estos duros y crueles combates, los españoles ganaron siempre, allí donde los norteamericanos, mejor dotados, perderían. 

La guerra se inició por parte española, el 13 de septiembre, con la llegada a la bahía de Tourance, y el posterior desembarco, del grueso de la fuerza española, integrada por un millar de hombres del Regimiento 3 de Infantería de Fernando VII, al mando del coronel Ruiz de Lanzarote y con su segundo, el teniente coronel Palanca Gutiérrez, que desenclavó al ejército francés atascado en la playa. El ejército español estaba integrado en su mayoría por tagalos filipinos, formidables guerreros que aguantaban perfectamente los rigores del clima y el tipo de guerra que los annamitas utilizaban. Bien dirigida por brillantes y experimentados oficiales españoles,  esa fuerza expedicionaria era realmente temible. Por ello, no era de extrañar que el peso de la campaña en el interior lo llevara el ejército español. La toma de Tourance era clave para la entrada por tierra a ese país o por el río, con lanchas de poco calado. Fue una batalla espantosa en la que las tropas hispano-francesas se enfrentaron a un recinto amurallado defendido por ocho mil annamitas con gran dotación de artillería comprada ¡a los franceses! Tras su conquista y sin tener aseguradas las defensas, el almirante francés, sin consultar con el mando español, ordena atacar Saigón, una ciudadela amurallada de 500 metros de lado defendida por dos fuertes. Tras un intenso bombardeo de los fuertes y la ciudadela por la marina, la infantería entra en la ciudadela, entablándose una durísima lucha cuerpo a cuerpo, en la que salen victoriosos los aliados, por no decir los españoles, ya que ellos iban en la punta de lanza y llevaron el peso de la batalla. Se logró un gran botín que, deslealmente, el almirante francés no repartió con los españoles, lo que supuso las duras quejas del teniente coronel Palanca.

 La guerra comienza a extenderse a los puertos costeros, por lo que la corte de Hue hace llegar un mensaje para firmar un acuerdo con los españoles. El gobierno español permitió al coronel Ruiz de Lanzarote que  negociara con el gobierno annamita, pero teniendo en cuenta que España no quería territorios en aquella zona, que exigía que sus misioneros realizaran su labor con seguridad, y que tendría que recibir  las mismas ventajas comerciales que Francia. Comienzan las negociaciones y no hay acuerdo con Francia, que oculta muy bien sus intenciones. El teniente coronel Palanca viaja a Madrid para informar al Ministro de la Guerra sobre la situación en ese lejano país y para recibir instrucciones. Vuelve como coronel sustituyendo a Ruíz de Lanzarote –que había sido ascendido por méritos de guerra y vuelto a España- y cuando llega a la Conchinchina se encuentra con una situación deplorable. El almirante francés, creyendo que la guerra estaba ganada, abandona Tourance sin consultar con el mando español, ordena que las tropas españolas no acuarteladas salieran de la Conchinchina y declara Saigón territorio francés. Palanca se encuentra con que nuevamente el ejército annamita había vuelto a la guerra, al interpretar como victoria la retirada aliada de Touranne. Ceden las líneas aliadas, y se encuentra a Saigón, defendida por sólo unos doscientos soldados españoles abandonados a su suerte por las autoridades de Filipinas que recibían orden de Madrid, que estaban siendo acosados por millares de enemigos. Palanca vuelve a pasar al ataque. Con un ejército agotado, con mucho ardor, el arrojo propio de nuestra tropa y a la bayoneta, conquistan la estratégica pagoda de Clocheron, en las afueras de  Saigón. En ella, el capitán Ignacio Fernández y Fernández, al frente de cuatro oficiales y un centenar de soldados hizo una heroica defensa que frenó el ataque enemigo y dio tiempo a que Palanca reagrupara el ejército y le enviara refuerzos que le permitieron atacar a bayoneta y dejar el camino sembrado de cadáveres annamitas. Se había salvado Saigón. La guerra se extiende por todo el territorio y los annamitas utilizan la guerra de guerrillas, que tan mal iba a los franceses y que tan bien conocían los españoles. Ocurren grandes  heroicidades españolas, como las de Tonkin, Ki-Hoa, Bien-Hoa, Myt-Ho, Go-Cong, Vinh-Luong, entre otros lugares. Prácticamente todo el verano lo pasaron el coronel Palanca y su tropa peleando en las insanas marismas, en una guerra que realmente no iba con ellos. Al final, Palanca solicita que Tonkin pase a la corona española, cediendo Saigón a los franceses. Pero esa petición no la respalda Madrid, que no quiere extender sus posesiones más allá de las Filipinas. Se recrudece la guerra y Palanca pide envío de refuerzos para la defensa de los territorios conquistados y para continuar el ataque, refuerzos que no le envían ni los franceses ni Madrid. La guerra del opio en China acaba y parte de los soldados franceses vuelven a la Conchinchina para continuar la guerra. Se empieza a hablar de un nuevo tratado, mientras se acuerdan lentamente las condiciones. La guerra continúa y el coronel Palanca, con su cada vez más disminuido ejército, seguía batallando y conquistando, dando brillo y peso al nombre de España por si en un futuro se ordenara desde Madrid alguna incursión en el continente asiático.

 En junio de 1862 se firma el tratado de paz, actuando el coronel Palanca como representante de España, junto al almirante francés Bonard, en la firma. En ese tratado se consiguió la libertad de religión, puertos francos en la zona, aceptación de la ocupación francesa de algunas zonas y mucho honor y reconocimiento para España. Después, en agosto de 1863, España recibiría cuarenta millones de reales, que era la mitad de la compensación económica gastada. El 1 de abril de 1863, la expedición española volvía a Manila, con un coronel Palanca desengañado y cansado que había escrito cartas a todos los estamentos políticos de Madrid, por las que nunca mostraron el menor interés. A su vuelta a Madrid fue recibido por la reina. Ascendido a Brigadier por méritos de guerra, lo destinan por poco tiempo a la Capitanía General de Canarias. En 1864 interviene en la reconquista de Santo Domingo y después asume brevemente el mando de Mindanao (Filipinas). Vuelve a Madrid, pero el gobierno de turno lo cree sospechoso de intervenir en un golpe militar y lo deportan a Gran Canaria donde es perseguido como rebelde hasta 1866, año en el que accede el general Prim a Ministro de la Guerra, lo rehabilita y lo asciende a Mariscal de Campo y Jefe militar de Cartagena. Varios son las jefaturas que va teniendo (Puerto Rico, Cuba, Canarias, Burgos, Mallorca) hasta que un informe sobre su memorial militar, en 1874, con Alfonso XII, hace que se le destierre a Italia, en donde se agrava la disentería, enfermedad que arrastraba desde sus años coloniales, por lo que vuelve a morir a  Madrid en junio de 1876. Su viuda Beatriz pidió una pensión que le fue denegada. Una vez más el gobierno dio “la talla” ante otro hijo ilustre. 

Detalle del cementerio franco-español en Bach Tung Diep, de Saigón (Vietnam), con la maleza creciendo sin cuidado. 

El General Jefe del Estado Mayor del Ejército,  Luis Alejandre Sintes, escribió  en 2003 un bello epitafio a su historia: “España perdió a un soldado valiente, sacrificado, leal y nada conformista, a quien le tocó vivir tiempos difíciles, tiempos en que tuvo que sufrir injustamente los avatares e incertidumbre de una política errática, fluctuante y traicionera”.