La olvidada figura de Cristóbal de Mondragón

Decía en mi libro “La Armada Invencible. La Leyenda Negra” que por suerte o por desgracia, durante los siglos XV y XVII en España se dieron tal cantidad de grandes hombres coincidiendo en el tiempo que entre ellos se eclipsaron y por eso, entre otros objetivos de mi blog y de mis libros está el devolverles la gloria que les corresponde por justicia.

          Hoy voy a escribir sobre otro militar heroico español que en el siglo XVI escribió, junto con los tercios de Flandes, páginas gloriosas del imperio español.

Cristóbal de Mondragón y Otálora de Mercado nació en Medina del Campo en 1514, de acuerdo con la mayoría de los historiadores, aunque su biógrafo Ángel Salcedo Ruíz, de acuerdo con “Relación de los españoles en Flandes, hecha el 3.VII.1574 (Nueva Co.Do.In, tomo III, Madrid, 1894) da el año 1503. De ascendencia guipuzcoana por parte paterna, que procedía de Mondragón, obtuvo su apellido. Su madre pertenecía a la familia Mercado, uno de los grandes linajes de Medina del Campo. Su valor, inteligencia y genio militar le valieron el apodo gentil de “El Coronel”, mote que siempre honró, tras casi setenta años luchando en los Países Bajos por el Imperio.

Se alistó en 1532, con 18 años, en el ejército de Carlos I y pronto mostró su valor en los campos de batalla de Italia. En 1535 intervino como soldado en la reconquista de Túnez, regresando después a la Lombardía (Provenza, Francia) para luchar contra los franceses en la liberación de los estados saboyanos. Después intervino en Alemania y Flandes, peleando contra calvinistas y protestantes. Su bravura le permitió que fuera sumando ascensos, desde sus inicios como soldado, en su carrera militar.

Su primera heroicidad ocurrió en 1547 en la batalla de Mühlberg, hoy situado en Brandeburgo y entonces en Sajonia, contra los luteranos de la Liga de Esmascalda. Esta Liga, fundada por Felipe I de Hesse y Juan Federico, agrupaba a los príncipes protestantes del Sacro Impero Romano que luchaban contra Carlos I. Tras una primera batalla, ganada por el Emperador, se retiraron por un puente improvisado de barcazas hasta el otro lado del rio Elvas perseguidos por el Duque de Alba. Cuando cruzaron el río, los luteranos protestantes eliminaron las barcazas, evitando así que los tercios españoles arremetieran contra ellos. Con la poca artillería y los arcabuceros que quedaban defendieron el vado, dejaron a los españoles en una situación muy desfavorable. Y aquí destacó Cristóbal de Mondragón, desarrollando una de sus facetas y la técnica militar que más éxito le otorgó, consistente en el vadeo tanto de ríos como de mares, actuación que Lope de Vega incluso inmortalizó en su obra. Con una decena de infantes vadeo el río con el agua al cuello entre el fuego enemigo. Cuando llegó a la otra orilla, se enfrentó al enemigo mientras se rehacía el puente, lo que permitió que cruzara el ejército del Emperador, barriendo a los luteranos. Tras esa gesta y en ese momento, Carlos I en persona, le nombró Alférez añadiendo delante de la tropa “que era el mejor soldado español del mejor tercio español”. A su segundo lo hizo Maestre de Campo y al resto les obsequió con monedas.

Escena de la película “El capitán Alatriste”, capitán de los Tercios en Flandes, donde salen vadeando un río al más puro estilo Cristóbal de Mondragón.

En 1644 marchó a Flandes, donde se casó con una flamenca, lo que le posibilitó aprender el idioma y donde permaneció hasta su muerte, con la excepción de dos cortos viajes a España en 1570 y 1579.

En Flandes participó con el Emperador en las guerras contra el rey francés Francisco I, interviniendo también con el grado de capitán de infantería valona en las victorias decisivas de Felipe II contra el rey francés en San Quintín (1557) y Gravelines (1558). Combatió, después en 1559, a las órdenes de Sancho Dávila, contra los rebeldes protestantes de Guillermo de Orange. En 1561 fue nombrado Gobernador (Gouverneur, prévôt et capitaine de Damvillers  pour le roi d’Espagn)  de Damvillers, en el Ducado de Luxemburgo, y coronel de valones de los Tercios de España, sustituyendo a Julián Romero y permaneciendo en el cargo hasta 1572.

Otro aspecto a destacar de Cristóbal de Mondragón es que fue un militar que siempre supo de la importancia del espionaje y de los servicios secretos como factor decisivo en la victoria. En 1561 defendió con éxito las villas de Lieja y Deventer, atacadas por los piratas holandeses llamados entonces “mendigos del mar”. Esta denominación se trasladó a partir de 1566 a toda la población de los Paises Bajos que se opusiera a España y esto ocurrió porque, al tomar partido Felipe II contra el calvinismo a favor del catolicismo, parte de la nobleza flamenca dirigida por Guillermo y Luis de Nassau, así como de los calvinistas dirigidos por el príncipe de Orange, Guillermo de Orange, se entrevistaron con Margarita de Parma, gobernadora de los Países Bajos. En aquella reunión uno de los consejeros de estado de la Gobernadora les llamó despectivamente mendigos y de ahí que ese nombre fuera adoptado por los dirigentes de la sublevación -Orange, Horn y Egmon- contra España. Estos rebeldes ocuparon fugazmente, en 1567, Amsterdam, Valenciennes y Amberes, pero fueron derrotados por Fernando Álvarez de Toledo (Tercer Duque de Alba) que ajustició a Egmont y Horn. Continuó la insurrección Guillermo de Orange, al frente de marineros y pescadores de Zelanda, Holanda y Frissia, convertidos en piratas y apoyados por la reina inglesa Isabel I, que ofreció el puerto inglés de Dover como base de actuación y abastecimiento. Estos rebeldes tuvieron actuaciones exitosas hasta que, en 1572, cesó el apoyo de la reina con el objetivo de ganarse la amistad del rey español.

Retratos de Guillermo de Orange (izda), de Fernándo Álvarez de Toledo, Duque de Alba (centro) y de Sancho Dávila (dcha).

Iniciada la “Guerra de los Ochenta Años”, el Duque de Alba encarga a Mondragón la defensa de Amberes, Middelburg y Goes, en la provincia de Zelanda, donde nuevamente demostró su imaginación, coraje y grandes dotes para la estrategia, lo que le permitió derrotar al enemigo. Estas ciudades habían quedado aisladas y sitiadas por el levantamiento protestante, de ahí que la labor de Mondragón fuera muy importante. En Goes, en 1572, escribió otra gran gesta. Esta ciudad era la más fuertemente sitiada por Guillermo de Orange, al frente del ejército protestante, y por los mendigos del mar, que controlaban férreamente las dos bocas del río Escalda, lo que amenazaba con estrangular a los españoles. Para neutralizar esta situación, Mondragón repitió su estrategia de vadeo, acompañado de su jefe Sancho Dávila, y aprovechando la bajamar recorrió con el agua al cuello 15 km acompañado de 3.000 infantes de los tercios. De madrugada salieron del agua por la isla de Zuid-Beveland. Los 7.000 holandeses que mantenían el sitio huyeron despavoridos cuando vieron salir del agua a esa terrible infantería. Era el 20 de octubre de 1572.

Sin descansar apenas, 7 meses después ataca al frente de 300 infantes y recupera el canal de la isla de Tholen, defendido por 1.200 soldados de Guillermo de Orange, utilizando el vadeo para la sorpresa. Tras frenar un levantamiento rebelde en Amberes, en 1575 se le nombra Gobernador de Gante. Ese mismo año, tras otro espectacular vadeo, recupera la isla de Schouwen y un año después, tras 9 meses de sitio, entra en la ciudad de Zierikzee.

Sin descanso alguno, en 1578 conquista Limburgo y el castillo de Dalhem. Meses después el ya Coronel Mondragón, tras una brillante participación, ayuda a Alejandro de Farnesio a conquistar Maastricht tras 4 meses de asedio, controlando las fuerzas españolas de esta forma todo el sur de los Paises Bajos.  Mondragón informó personalmente a Felipe II de la situación en Flandes. Fue consejero de Alejandro de Farnesio y en 1582, con 67 años, es nombrado Maestre de Campo del Tercio Viejo, que finalmente se denominó “Tercio de Mondragón”, continuando sus hazañas a pesar de su avanzada edad. En 1592, con casi 80 años y tras la muerte de Farnesio, se le asciende a Capitán General y Maestre General del ejército de Flandes, interviniendo victoriosamente en sucesivas batallas a pesar de disponer a  la sazón de un ejército muy disminuido ya que el grueso de éste peleaba en Francia.

Recreación que se celebra en Medina del Campo en honor a las hazañas del “Tercio de Mondragón”. Para agrandar las imágenes, picar sobre ellas.

Toma los castillos de Verló y Turnahaut entre otros, pero sin duda otra de sus grandes gestas la escribe en 1595, ante las tropas de Mauricio de Nassau, a orillas del río Lippe. Aquí Mondragón utilizó otra de sus brillantes tácticas guerreras: el espionaje, que le permitió conocer la estrategia del de Nassau cuando, con un ejército mucho más numeroso, pretendió emboscarlo. Tras una brillante estrategia envolvente fue Mondragón el que sorprendió a Nassau, muriendo en el enfrentamiento su primo, el conde Felipe de Nassau y haciendo prisionero al otro Conde de Nassau, Ernesto, consiguiendo así una gran victoria. En diciembre de ese año, muy cansado, se retiró al castillo de Amberes donde falleció el día 4 de enero de 1596 tras 64 años de glorioso servicio en los tercios españoles.

Retratos de Cristóbal de Mondragón ya mayor y cartel de la celebración en Medina del Campo de trajes de época que posteriormente se lucirían en la primera quincena de agosto de 2015, en la representación de los Tercios de Mondragón.

Si analizamos el admirable servicio prestado a los reyes Carlos I y Felipe II; si tenemos en cuenta la admiración y el cariño que le tenían sus soldados y sus mandos, que se transformaba en gran respeto en superiores como Luis de Requesens, Pedro Ernesto de Mansfeld, el Duque de Alba, Alejandro de Farnesio o el mismo Juan de Austria, debemos valorar que fue injustamente tratado por su rey. Cierto es que obtuvo los títulos de Señor de Emerchicourt, Señor de Luz y de Señor de Guzanville, además de los nombramientos de Gobernador de Gante (“Castellano de Gante”), Gobernador de Amberes (“Castellano de Amberes”), Gobernador de Damvillers, Capitán general de Zelanda, Coronel de Valones, Maestre de Campo del Tercio Viejo, Maestre de Campo General del ejército de Flandes y de Capitán General del ejército del Brabante. Son muchos honores pero en aquella época eran del todo insuficientes. Nunca se le otorgó un título de nobleza, ni consiguió tampoco el hábito de ninguna orden militar. Los envidiosos halagadores de la corte lo evitaron, levantando infundios y mentiras, como el que tuviera antepasados judíos; honores y nobleza eran propios sólo de “cristianos viejos” en aquella época. Así pasó a formar parte destacada de la leyenda de ese ejército de grandes héroes que consiguieron la gloria en sus hazañas pero a los que reyes mal aconsejados y desagradecidos negaron laureles y el justo renombre que le correspondía ganado con su propio y continuo esfuerzo.