Hablemos de las estrellas

Ahora que llega el verano con sus altas temperaturas y su sol resplandeciente es cuando se añora el invierno y más si se pasa un tiempo por el extremo peninsular del Cabo de Gata, en el extremo oeste andaluz. Allí donde muere la cordillera Penibética, dejando a un lado el maravilloso y cinéfilo desierto de Tabernas, cargado de historia. En el (mal) reconstruido Castillo de Tabernas dicen que aún está la mesa donde el gran guerrero nazarí “El Zagal”, tío de Boabdil, abrió el camino hacia la conquista de Granada, cuando rindió Almería, antesala de Granada, en 1487. Cerca está el poblado prehistórico megalítico de “Los Millares” de la Edad del Cobre, descubierto en 1892 por Luis Siret, que data del 3200 a.C., con su centro de interpretación y la reconstrucción de alguno de los túmulos funerarios, murallas y cabañas. Esta  antiquísima cultura  tuvo un área de expansión geográfica muy amplio, como afirmó Siret, y aún por determinar.

Entonces y hasta el siglo XV, Almería era un vergel, aunque ya había hecho estragos la política de “tierra quemada” en las zonas conquistadas y reconquistadas varias veces por árabes y cristianos. Después, con la construcción de la “Gran Armada” fuimos eliminando bosques y cultivos y con ellos la lluvia, hasta llegar a la desolación, bellísima por otra parte, del desierto actual. En este paisaje, en plena era franquista, tan necesitada de reconocimiento internacional, se facilitó que se rodaran una serie de películas, a precio de saldo, como “Lawrence de Arabia (1962)” con Peter O´Toole, Omar Shariff y Alec Guinness;  “55 días en Pekín” con Ava Gardner,  Charlton Heston y David Niven;  “El viento y el león (1975)” con Sean Connery, Candice Bergen y John Huston;  “ Patton (1970)” con George Scott y Karl Malden; “Hasta que llegó su hora (1968)” con Henry Fonda, Claudia Cardinale y Charles Bronson;  “Cleopatra (1963)” con Elizabeth Taylor y Richard Burtton,;“Conan, el bárbaro (1982)”  con Arnold Schwarzenegger;

 “Indiana Jones y la última cruzada (1989)” con Harrison Ford y Sean Connery, “Sol Rojo (1971)” con Ursula Andress, Charles Bronson y Toshiro Mifume;  “Mad Max y la cúpula del trueno (1985)” con Mel Gibson y Tina Turner;  “Nunca digas nunca jamás (1983)” con Sean Connery y Kim Bassinger;  “La isla del tesoro (1972) con Orson Welles; “El asesinato de Julio Cesar (1970)” con Charlton Heston y Jason Robard;  “Las petroleras (1971)” con Brigitte Bardot y Claudia Cardinale;  “Los siete magníficos (1960)” con Yul Brynner,  Steve McQueen, Charles Bronson… , “Fuga sin fin (1971)” con George Scott y Tony Musante;  “Diez negritos (1974) con Charles Aznavour y Oliver Reed; ”Caza humana”; “La Colina”; “La historia interminable”; “El Cid”;  “Rey de Reyes”;  “Tres forajidos y un pistolero”; “La valija”….entre muchas otras. Hasta se creó en estos  lares  un nuevo género cinematográfico: los famosos spagueti-western con un desconocido entonces Clint Eastwood en la trilogía “La muerte tenía un precio (1965)”, “Por un puñado de dólares (1964)” y “El bueno, el feo y el malo (1968)” en los que compartió cartel con Lee Vant Cleef,  Gean Marie Volonte o Elli Wallach, acompañados de la inolvidable música de Ennio Morricone. O la saga de “Trinidad” con Bud Spencer y Terence Hill,  “Le llamaban Trinidad (1970)”, o “Le seguían llamando Trinidad (1971)”, etc., sin olvidar grandes películas españolas como “El pájaro de la felicidad (1993) con Sacristán y Aitana Sánchez-Gijón;   “Hable con ella”  con Javier Cámara y Leonor Waitting;  “Las cosas del querer (1989)” con Angela Molina ;  “Deprisa, deprisa (1981); “La mitad de Oscar (2010)”; “ Miss Caribe (1988) o “El cielo sube (1991)…, entre otras.

 Pero hoy no quiero hablar de estas estrellas sino de las otras, de las auténticas. Uno de mis momentos favoritos es cuando en esta época y a la caída de la tarde, tras dar un paseo hasta el faro del Cabo de Gata, desde donde puedes comprobar que el mar aquí es más azul, te tumbas a la vuelta y con la entrada de la noche, en esa playa volcánica que hay a los pies de la bajada de la cuesta, si miras al cielo a esas horas, te visitan infinidad de auténticas estrellas en el nítido cielo de la noche. Al estar en un parque natural la visión es limpia, sin contaminación lumínica ni de ningún otro tipo. Si cierras los ojos te ves inmerso volando por el Cosmos. Si después los abres, posiblemente notarás un escalofrío al contemplar el mayor de los misterios. Porque lo que tenemos al alcance de nuestros ojos es generalmente mucho pasado y poco presente. La mayoría de las luces –generalmente llamamos a todas estrellas- que estamos viendo, hace ya miles o millones de años que no existen. Mirar el cielo requiere de imaginación, creatividad y desconfianza. La imaginación nos hará ver mundos que nunca existieron, la creatividad a entenderlos como una secuencia evolutiva y la desconfianza a diferenciar lo real de lo imaginario.

Es común encontrar grupos aficionados a la astronomía, reunidos en la playa de Mosul o en otras playas del Gabo de Gata, observando el cielo.

El tamaño del Cosmos es tan inmenso que ninguna de las medidas de longitud que usamos aquí, por muy grande que sea, no sirve. Tuvimos que inventar una: el año luz, que equivale a la distancia que recorre la luz en un año. Si tenemos en cuenta que la luz recorre en un segundo 300 000 km, para calcular el valor de esa unidad habría que multiplicar 300 000 por los segundos que contiene un año (31 536 000), lo que daría una cantidad de casi diez billones de kilómetros. Con ella se puede medir la distancia entre los astros del cosmos. Conviene recordar que aunque el cosmos es enorme, está muy vacío.

El supercúmulo local en el que estamos nos permite haber creado toda una gama de constelaciones conformadas por figuras que creían ver desde la superficie de nuestro planeta, pensando que sus héroes se habían inmortalizado. Sin embargo, no dejan de ser una ilusión óptica, ya que en realidad no tienen esas formas sino son meras superposiciones de estrellas, vistas desde nuestra perspectiva.

Es ingente la infinidad de sistemas que habitan en el Cosmos. Aunque los mayores grupos globulares (estrellas, planetas, satélites…) son las galaxias. Muchas de ellas viven juntas, como en comunas, otras son solitarias y viajan a través de la inmensidad del Cosmos. Las forman gases, estrellas y otros mundos. Las hay de diferente tamaño, algunas con decenas de estrellas y otras con miles de millones de estrellas divididas entre los diferentes sistemas planetarios. Hay sistemas planetarios formados por una sola estrella, como nuestro sistema solar, donde la estrella es el Sol, sobre el que giran en diferentes órbitas los planetas, sobre los cuales orbitan sus satélites. En cambio, hay otros sistemas con varias estrellas o soles y cientos de planetas. Nuestro sistema solar es un sistema muy pequeño, vulgar, situado en las afueras de la galaxia llamada Vía Láctea. En el brazo externo signus carina. En nuestra galaxia hay cuatrocientos mil millones de estrellas. Y aquí nace uno de los grandes misterios. Si hay cientos de miles de millones de galaxias, cuya suma daría miles de millones de billones de planetas, se podría pensar que en un planeta tan insignificante como la Tierra situada en un sistema solar tan pequeño como el nuestro ¿va a ser el único que albergue vida? Está claro que la probabilidad señala que el Cosmos debe estar rebosante de vida, pero está tan vacio y las distancias entre las galaxias son tan infinitas que la probabilidad de encontrarnos con un viajero espacial es muy pequeña. El Cosmos es un vacio terrible y oscuro,  todo el espacio intergaláctico es negro, una noche perpetua y eterna. Por otro lado, una expedición interestelar de investigación iría a reconocer grandes planetas y grandes mundos y difícilmente atendería a un planeta tan insignificante como el nuestro, además de que tendrían que disponer de una tecnología tan avanzada que permitiera recorrer esas grandes distancias que separan a los mundos en tiempo vivible. Para tener un conocimiento de las distancias que barajamos, la distancia de dos sistemas planetarios en nuestra galaxia, la Vía Láctea, puede ser de 80.000 años luz. Es decir, la luz que emita una estrella de un sistema tardaría en llegar a los otros 80.000 años. Si yo, tumbada en la playa estuviera viendo  una de esas estrellas lejanas, lo que estaría viendo ahora en realidad es como fue ese astro hace 80.000 años. Si una estrella de ese sistema explotara en este momento, tardaríamos 80.000 años en saberlo.

 

Clasificación morfológica de las galaxias e imagen de la nuestra, mostrando la localización del Sistema Solar.

Las galaxias más normales son las de tipo espiral, como la nuestra. Nuestra galaxia gira sobre el centro, más denso, donde se concentran más mundos, y tarda 250 millones de años en dar una vuelta completa. También existen galaxias de tipo globular, parecidas a una esfera (M87) con mayor concentración de mundos hacia el centro. Las hay con otras geometrías, como sombrero (M104), remolinos (M51), espiral barrada (NGC1300), de Núcleo Galáctico (NGC7217 en la Constelación de Pegaso), galaxias en coalición (NGC2623) y muchas otras formas. En el Cosmos, incluso hay galaxias satélites, como la Gran Nube de Magallanes (se llama así porque fue este navegante quien la descubrió en su vuelta al mundo), una galaxia pequeña, satélite de nuestra Vía Láctea, que está a 180.000 años luz de distancia. Igual ocurre con las estrellas. Las hay de diferentes tipos, aunque todas ellas emiten energía: principalmente luz visible e infrarroja, aunque otras también brillan con rayos X u ondas de radio, que son dos tipos de energía electromagnética - estas energías electromagnéticas las hay de diferentes tipos en función de la frecuencia que vibran, esto es, de la energía que tienen. Más energéticos y peligrosos son los rayos cósmicos y bajando en poder energético y en peligrosidad están los rayos gamma, los rayos X, los ultravioletas, los visibles,  las microondas, las radiofrecuencias, las ondas de TV…Los tres primeros son mortales a corto plazo. Los rayos cósmicos son los más peligrosos y el espacio exterior están bombardeado por ellos. Nuestra atmósfera los filtra y evita que lleguen a nosotros. Pero fuera de ella hay que ir muy bien preparado para soportarlos. Por eso los astronautas necesitan de traje espacial diseñado para evitarlos, pero tienen tanta energía que a veces no se consiguen eliminar del todo. Aún se recuerdan los comentarios de Neil Armstrong, primer astronauta que pisó la luna, cuando dando su paseo lunar comentaba que cuando cerraba los ojos, veía puntos brillantes en su casco. A veces las estrellas se pueden distinguir por su color. Las azules son las más jóvenes y calientes, las amarillas son estrellas de edad mediana, las rojas se están acercando al final de su vida y para las blancas o negras ya está llegando el final.

Las nebulosas muestran imágenes espectaculares.

¿Dónde nacen las estrellas? En los criaderos o nebulosas, formados de polvo oscuro y restos de estrellas que murieron, en medio de nubes comprimidas calientes, allí es donde se cree que tienen su origen. En el interior de una nebulosa, la energía es tan alta que las moléculas de hidrógeno, uno de los elementos más comunes en el cosmos, comienzan a chocar entre ellas, produciendo núcleos de helio con desprendimiento de energía (luz), que hace que en un momento se inicie la fusión nuclear. En el fondo, la fusión nuclear hace que restos de estrellas muertas renazcan de sus cenizas, como el ave fénix. Tras iniciar la fusión nuclear, las estrellas jóvenes o pléyades, abandonan la nebulosa donde nacieron y brillan muy fuertes en los cielos arrastrando aún nubes de polvo estelar iluminado, que poco a poco se va pegando a ella por la gravitación, e inicia su viaje interestelar hasta ser captada por una galaxia. En la nebulosa de Orión, la mayor acumulación de gas y polvo estelar de la Vía Láctea, se ha llegado a conocer nacimiento de pléyades (Observatorios Hale) igual que en la nebulosa de Trífida, en la constelación de Sagitario. Cuando miramos al cielo de noche, la luz de las estrellas procede de fusiones nucleares.

Una fusión nuclear se produce cuando cuatro átomos de hidrógeno de transforman en un átomo de Helio. En esta reacción, en la que se necesita mucha energía para iniciarla, se produce algo extraño. La masa de los cuatro átomos de hidrógeno es mayor que la masa del átomo de helio que se obtiene (4 H¹  = He⁴ + energía). Esa energía liberada (E) se obtiene al transformarse la masa (m) que se pierde en energía de acuerdo con la ecuación de Einstein,  E = m c², donde  c es la velocidad de la luz. Si analizamos nuestro Sol, el calor y la luz que nos llega es producido por la transformación de miles de millones de átomos de hidrógeno en helio por segundo. Esto irá ocurriendo en la estrella mientras quede hidrógeno en su interior, pero si éste se agota, la fusión se para y la estrella muere, arrastrando con ella a sus planetas.

El destino final de una estrella dependerá de su masa. En una estrella de masa media como nuestro sol, cuando todo el hidrógeno se transforme en helio, los átomos de Helio se irán concentrando hacia el centro de la estrella y cuando la densidad sea muy grande habrá una repulsión de carga que hará que su atmósfera se expanda, convirtiéndose en una estrella gigante roja que devorará a los planetas cercanos. En el caso del Sol, a Mercurio, Venus y la Tierra. Las “gigantes rojas” acaban su vida lanzando su atmósfera hacia el espacio. Cuando se enfría se transforma en una estrella muerta, llamada “enana blanca”. Las estrella de gran masa (doble o triple que la del Sol) pueden tener un destino diferente. Como la cantidad de combustión nuclear es enorme, el fin de estas estrellas es explotar y se les llama “supernovas”. La supernova Cangrejo, situada a 5000 años luz de la Tierra, está formada por los restos de una estrella de gran masa que explotó en la Vía Láctea en 1054 (en realidad se percibió entonces, explotaría millones de años antes, recordemos el final del párrafo quinto). La explosión dio una luz tan intensa que se podía ver durante el día y leer un libro a simple vista por la noche. En sus escritos, el astrónomo Tycho Brahe describe una explosión de una supernova en 1572 y Johannes Kepler lo hizo en 1604. Cuando se produce una explosión de una supernova, la mayor masa de la estrella se lanza al espacio exterior, pero en su centro se concentra una gran cantidad de hidrógeno, helio, carbono, hierro, nitrógeno, silicio y aluminio en una atmosfera muy caliente, cuyas colisiones hacen que haya fuerzas nucleares potentes y se crea así un núcleo muy pesado (un gramo de este material pesaría más que una tonelada) que gira rápidamente sobre sí. Se ha transformado en una “estrella de neutrones”, un núcleo inmenso del tamaño de Soria que gira treinta veces por segundo, produciendo un ruido tic-tic en el Cosmos. A estos núcleos se le conoce por “púlsares”. El primero que se descubrió se creyó obra de seres inteligentes, pero estaban equivocados.

Dos de los aportes más revolucionarios de Albert Einstein a la astronomía: la idea de un universo flexible (susceptible a la gravedad) y los “puentes de gusano” conformados cuando el universo, replegado, pone en contacto dos partes situados muy alejados entre sí, dando lugar a estos “atajos espaciales”.

Si es una estrella supergigante de muchísima masa (veinte soles), la gran explosión (supernova) no arroja la mayor parte de su masa al espacio, sino que puede quedar en el núcleo una masa equivalente a cinco soles. Cuando esto ocurre, las fuertes fuerzas nucleares hacen que se produzca en él una atracción (gravedad) tan enorme, que irá encogiéndose hasta que desaparezca totalmente la masa. Llega a alcanzar una gravedad de valor 10¹⁰g y se introduce por una fisura que ella ha creado, dejando de ser visible. Es tan grande la gravedad, que atrae hasta la luz. Estoy hablando de un “agujero negro”, que aun siendo invisible puede ser detectable por su presencia gravitatoria. De hecho, el continuo flujo de materia y antimateria hace que aparezca una fuente de rayos X donde no hay nada. Es el principal peligro para los viajes interestelares, caer en el área de un agujero negro, ya que se lo traga todo. Fue en 1971 cuando el primer observatorio de rayos X (de nombre Uhuru) descubrió en la constelación del Cisne una gran fuente de rayos X justo en el lugar donde explosionó una superestrella. Se cree que es un agujero negro que acompaña a una superestrella visible. Es uno de los estudios del futuro. Se cree que en un universo tan enorme pueden existir galerías para desplazarse de un lugar a otro sin cubrir la distancia global. Muchos científicos apuntan a los agujeros negros como esos túneles en el continuo espacio-tiempo.

Estas posibilidades han despertado la imaginación creativa, porque si los agujeros negros fueran “túneles  de gusano” ¿conectarían siempre dos lugares del universo o podrían conectar con otros universos? ¿Por qué tiene que haber un universo único? Es más razonable que el cosmos esté integrado por una riqueza de variedades y posibilidades diferentes como las galaxias, las estrellas o los planetas. Todo puede ser imaginable. Razonable es sentar los pasos para que la ciencia, la nueva ciencia, actúe como jueza. Todo apunta a que allá en el universo(s) una gran cantidad de sorpresas, felicidad, satisfacción y aventuras nos aguardan, para lo que se necesitará una inteligencia y una disposición a borrar fronteras en nuestras mentes. Factores que me parecen casi inalcanzables viendo la actitud acomodaticia y el egocentrismo soberbio de los privilegiados de nuestro tiempo. A fin de cuentas, me quedo con la maravillosa expresión de mi admirado Carl Sagan “Somos polvo de estrellas”, a la que no vendría mal acompañar de la máxima del sabio griego: “Solo sé que no sé nada”.