Ponce de León y la fuente de la eterna juventud

Este último verano se cumplieron cinco siglos desde el descubrimiento de Florida por otro gran conquistador, Juan Ponce de León. Este gran personaje tampoco ha sido tratado justamente por los historiadores, pues en su mayoría lo han incluido dentro de leyendas fantásticas tipo hollywoodiense, en la línea de Indiana Jones o Lara Croft, antes de analizar su extraordinaria valía como explorador y conquistador. Me refiero a que son muchos los pseudoinvestigadores que lo relacionan con  la pretendida búsqueda del elixir de la vida,  “Juvencia” o fuente de la Eterna Juventud, leyenda fantástica que, como Cíbola y las Siete Ciudades de Oro o El Dorado, entre otras, se cree que obsesionaron a muchos conquistadores del Nuevo Mundo. De hecho, la mayoría acepta que el descubrimiento de Florida por Ponce vino determinado por su ansiado deseo de encontrar el manantial, que era símbolo de la inmortalidad. Nada más lejos de la realidad.

Crónicas y hechos demuestran que la expedición de Ponce a Florida en 1513, que inauguró la presencia española en los actuales EEUU durante más de tres siglos, pretendía obtener nuevos territorios y nuevas riquezas para el imperio. Sin embargo, pronto se le endosó la falsa leyenda de que buscaba la mítica fuente de la eterna juventud que “tornaba mozos a los viejos”. En la actualidad, son muchos los historiadores serios que se empeñan en combatir esta falacia, creada muchos años después del desembarco en aquellas tierras, pero la fábula funciona tan bien que es muy difícil cambiarla y ha quedado grabada en la memoria colectiva de la historia. Con todo, es cierto que en algún escrito suyo mencionó una laguna donde ciertos indios acudían a revitalizarse. Descubrimientos recientes muestran que posiblemente no andara desencaminado ya que determinadas aguas minerales a ciertas temperaturas sirven para prolongar un aspecto terso y joven de la piel, y de hecho en estas terapias se basan muchos balnearios y spas tan de moda en la actualidad. Pero no nos perdamos en lo anecdótico y hablemos del extraordinario conquistador y sus logros.

Retrato del descubridor y sus viajes realizados (mapa superior) en los que descubriría La Florida, poco antes de que Hernán Cortés (mapa inferior) hiciera lo propio con California, el Yucatán y Honduras.

Juan Ponce de León y Figueroa nació en 1460 en Santervás de Campos, en Valladolid. Sirvió como paje en la Corona de Aragón, participando como militar en la  conquista de Granada, donde brilló por su carácter guerrero y dotes de mando, que desarrollaría  posteriormente en el Nuevo Mundo.

Hay dudas sobre la fecha en que arribó a las entonces Indias Occidentales. Algunos autores señalan que llegó en 1493, en el segundo viaje de Colón y  que participó en una expedición en la isla de Gran Turco (ahora conocida como Turcos y Caicos); pero existen más evidencias de que lo hiciera en 1502, con la flota de Nicolás de Ovando. Participó en la conquista de La Española (actuales República Dominicana y Haití) a la orden del gobernador Nicolás de Ovando. Fue nombrado Alcalde de la provincia de Higüey, al este de La Española, donde permaneció tres años, poseyendo tierras, plantaciones y riquezas. Conoció los rumores sobre la existencia de oro en la isla de San Juan Bautista (actual Puerto Rico), por lo que en 1508 solicitó permiso real para colonizarla. Tras obtener el permiso, organizó una expedición de conquista a esta isla y ese mismo año fundó su primer asentamiento, al que llamó Caparra (actual San Juan).

Estatua de Ponce de León en San Juan de Puerto Rico

Muchas críticas levantó la conquista de Puerto Rico, que hizo con gran rapidez gracias a la ayuda del cacique taino Agüeybana. Tras la conquista de la isla planificó una implacable y controlada explotación de sus riquezas naturales con una compañía que obligaba a trabajar duramente a los indios en las minas de oro. Con la muerte de Agüeybana, Ponce tuvo que reprimir duramente el levantamiento de los taínos. Desde España se le exigió rendir cuentas por la compañía con la que había explotado la isla y se le obligó a devolver parte de lo que había ganado, aunque se le mantuvo como Gobernador de la isla. La llegada en 1509 de Diego de Colón, hijo del Gran Almirante, que reclamaba su privilegio para continuar la labor de su padre, modificó sus planes, ya que Diego Colón fue nombrado nuevo gobernador de esas tierras que descubriera su padre. Ponce aceptó su dimisión y buscó otros lugares donde asentarse. Volvió a solicitar permiso real para explorar otras islas que se suponía contenían fabulosas riquezas y a las que el Gran Almirante no había llegado. Eligió las islas del noroeste, de acuerdo con lo que señala el historiador Robert H. Fuson en su libro “Juan Ponce de León and the Spanish Discovery of Puerto Rico and Florida”, donde escribe que Ponce de León buscaba Bimini, una región rica al noroeste, que describían los indios arahucos de La Española, Cuba y Puerto Rico; señalaban que el jefe arahuco Sequene había realizado un viaje a una de las islas del archipiélago de las Lucayos, en las Bahamas, denominada Biminis, donde existía un paraíso con una fuente con poderes curativos. Tras su renuncia a Puerto Rico, planificó una expedición a esas islas. Decisión recogida por el cronista Antonio de Herrera y Tordesillas (1549-1626) en su libro “Historia General de los hechos castellanos en las Islas y Tierra Firme del mar Océano”, escrito en 1601, en donde escribía “hallándose Juan Ponce de León sin oficio… y viéndose rico, determinó de hacer alguna cosa con que ganar honra y acrecentar su hacienda, y como había nueva que se hallaban tierras a la banda del Norte, acordó de ir a descubrir hacia aquella parte”. Posiblemente esto diera pie a lo que  algunos historiadores describen como “búsqueda de la mítica fuente de la juventud”, aunque en esa descripción haya más fantasía que realidad.

Representación, en 2013, de la llegada de Juan Ponce de León a tierras de Florida, reclamándolas para el rey de España.

En marzo de 1513 sale una expedición hacia el noroeste formada por dos carabelas y un bergantín, al mando de Ponce, desde la recién colonizada Puerto Rico. Con él iba el gran marino y experimentado piloto Antón de Alaminos y, tras varias semanas de navegación a través de las Bahamas, la expedición desembarca en los primeros días de abril, el domingo de Resurrección, en un nuevo territorio, la costa este de la Península de Florida, cerca de Cabo Cañaveral, muy próximo al lugar donde el asturiano Pedro Menéndez de Avilés fundaría en 1565 San Agustín, la primera ciudad de Norteamérica.  Sin saberlo, acababa de descubrir las tierras donde siglos más tarde nacerían los futuros Estados Unidos. Fue el primero en llegar allí, en contra de las versiones de algunos historiadores anglófilos que señalan a los peregrinos británicos del navío Mayflower, que llegaron a Massachusetts en 1620, más de un siglo (107 años) después -que pudieran ser más si Puerto Rico acaba incorporado como estado de pleno derecho en los EEUU-  como los primeros pioneros.

Ponce no creyó que fuera tierra firme, sino que pensó que era otra isla y, atendiendo a la fecha, la llamó “Tierra de la Pascua Florida”. Con su llegada se iniciaron los más de tres siglos que permanecieron los españoles en aquellas tierras (curiosamente más años de los de existencia de los actuales EEUU). Tras una semana en la zona, donde tuvo algún desafortunado encuentro con los nativos,  continuaron la exploración por la costa sur, encontrando en la parte meridional de Florida una poderosa corriente que empujaba a los barcos hacia atrás, incluso aunque navegaran con viento de popa. Había descubierto la Corriente del Golfo, clave para la navegación hacia Europa, que fue utilizada por los barcos españoles para llevar los tesoros a España. Ponce de León tuvo que esperar más de cuatro siglos (hasta finales del siglo XX) para que se le reconociera como descubridor de la Corriente del Golfo.

En este viaje, Ponce navegó por todos los cayos de Florida, hasta Cayo Hueso (Key West) y después rodeó la península por su costa oeste, hacia el norte. Cerca del islote Sanibel, tras otro enfrentamiento con los nativos que  se saldó con un español y cuatro nativos muertos, fundó un asentamiento que denominó con el trágico nombre de Matanzas. Después continuó buscando la esquiva tierra de Bímini, sin resultado.

Detalle de la bella casa-fortaleza de Juan Ponce de León se hizo construir en Higüey, La Española (actual República de Santo Domingo), decorada sobriamente, al puro estilo castellano. Como buen estratega, dispuso de unos pasadizos que le permitían huir por el río cercano que regaba sus propiedades, en caso de asedio.

Se ha deliberado mucho acerca de la hostilidad de los nativos de Florida con los españoles. Algunos piensan que pudo ser por su tradición guerrera o por el miedo a los extraños, aunque otros, como señala el historiador Michael Gannon en su obra “La nueva historia de Florida”, señalan que antes de Ponce ya habían aterrizado por allí otros españoles  a la caza de esclavos, lo que hizo que los nativos rechazaran al hombre blanco. De hecho, justifican esta teoría basándose en el hecho de que algunos nativos chapurreaban su idioma. No obstante, la realidad fue que los indios siempre fueron hostiles en el contacto con los españoles de Ponce de León, lo que fue el principal motivo de la prolongada tardanza en montar algún emplazamiento estable. En 1514, Carlos I le otorgó  el título de “adelantado” de aquella tierra, algo que Ponce nunca utilizó para explotarla con el objetivo de obtener beneficios.

Hacia febrero de 1521, Ponce emprende su segundo viaje decidido a colonizar Florida. Partió de Puerto Rico con dos barcos, 200 hombres y mujeres y varios religiosos para evangelizarla, llevando animales y útiles para trabajar la tierra. Poco disfrutó Ponce de esa expedición, ya que nada más llegar fue atacado por los indios y una flecha envenenada se clavó en su muslo. Tras rechazar el ataque, ordenó el reembarco de la expedición hacia Cuba. La infección de la herida acabó, en julio de 1521, con la intensa vida del conquistador, a la edad de 61 años. Tras su muerte, otros valerosos exploradores españoles realizaron nuevas expediciones al suroeste de EEUU, iniciando la civilización occidental de ese continente. Nombres ilustres como  norteamericanos: Pánfilo de Narváez, Hernando de Soto, Tristán de Luna, Lucas Vázquez de Ayllón y Francisco Vázquez de Coronado, entre otros,  se unieron al de Ponce de León antes de que Menéndez de Avilés, en 1565, lograra finalmente fundar San Agustín.

Detalle de la bandera de los Tercios ondeando a día de hoy en el Castillo de San Marcos (San Agustín), que preserva perfectamente la característica planta de las fortalezas españolas. Retrato del descubridor.

Hoy todavía ondea en lo alto del castillo de San Marcos, en San Agustín, la vieja bandera española con la cruz de Borgoña de esa ciudad (la primera de EEUU), como recuerdo a su pasado español. Ponce de León inició en 1513 una heroica etapa de más de tres siglos en la que España extendió épicamente su dominio desde la costa atlántica estadounidense hasta la mismísima Alaska (ver entradas de Bernardo de Gálvez), dejando la huella española y su herencia cultural en esos territorios, a pesar de que la historia no haya hecho justicia a ese grupo de españoles que engrandecieron su país.

Podría tener una, posiblemente envidiosa, justificación al olvido de estas gestas en EEUU, en la incuestionable y persistente adaptación de historiadores anglosajones, siempre a su favor, pero en España no existe justificación alguna para mantener la des-memoria nacional, siempre ingrata con sus grandes personajes. Aún así, sigo albergando la esperanza de que algún día nuestro país esté a la altura y honre justamente a sus descubridores, o exploradores (como les dicen en otras latitudes).