Hernando De Soto El Descubridor Del Mississipi

        Habíamos iniciado en una entrada anterior (aquí), un repaso bastante fugaz de las andanzas de este gran explorador y descubridor del Imperio Español. No obtante, la limitación de espacio del blog había impedido profundizar en sus hazañas, así que en esta ocasión trataré de ir algo más despacio, centrándome en sus correrías por el Mississipi.

La vuelta de Hernando de Soto a España no resultó como esperaba. Había vuelto rico y famoso. Tras instalarse en Sevilla en una gran mansión con mucho terreno y casarse con la hija del gobernador Pedrarias, Isabel (también denominada Inés) de Bobadilla, se acomodó a una vida tranquila, social y opulenta, pero esa no era su vida. Se aburría hasta límites extremos, sólo gozaba cuando algún invitado le traía noticias de México y del Perú, de ahí que al conocer los comentarios de Cabeza de Vaca, afirmando que podía haber reinos iguales a los señalados en La Florida, se reavivó su sangre de aventurero, explorador y conquistador.

Estatua de Hernando de Soto en Barcarrota (Badajoz, España).

Pidió audiencia con el emperador y solicitó permiso a Carlos I para financiar una expedición de exploración y conquista a esas tierras, obteniendo una carta real para explorar, además de recibir el título de Adelantado de esos territorios, junto con el de  gobernador de Cuba. Vendió la mayor parte de sus bienes y preparó una expedición a Florida formada por diez barcos, 700 hombres perfectamente armados y 220 caballos, además de artesanos, herreros, comerciantes, granjeros, sacerdotes, y varias toneladas de suministros, munición, armamento y cañones. En 1538 llegó a Cuba, encontrando que parte de esta isla había sido incendiada por los piratas franceses, así que desembarcaron en Santiago de Cuba y después de limpiarla de piratas y reconstruirla, dejó allí a Gonzalo de Guzmán como lugarteniente de gobernador al mando de un grupo de soldados. Después, mientras Soto avanzaba por el interior hacia La Habana, sus barcos lo hacían por la costa. Encontró que también la capital había sido saqueada e incendiada por los piratas franceses. Soto la reconstruyó y fortaleció el fuerte de La Habana, dejando allí a Juan de Rojas al mando de un centenar de soldados, junto a su mujer (sería tercera Gobernadora de Cuba), y el 18 de mayo de 1539 zarpó con nueve barcos, 520 soldados y 237 caballos hacia la Florida.

Itinerarios seguidos por distintos exploradores del Imperio Español en tierras norteamericanas.

Desembarcó en la bahía del Espíritu Santo (Tampa) y desde allí comenzó la exploración de la Florida. Pronto comenzó la gran decepción porque allí no había oro, sólo pantanos plagados de mosquitos, cocodrilos y serpientes muy venenosas, además de indios muy hostiles, duros y violentos. El ejército de Soto fue bastante humano. No esclavizaron indios, fueron respetuosos con las indias y no saquearon ni incendiaron, como sí hizo repetidamente Narváez. De hecho, Soto siempre antepuso la consecución de acuerdos con los nativos pero padecieron su hostilidad, heredada del cruel trato que les dio Narváez. Nada más desembarcar se encontró con Juan Ortiz, un superviviente que fue a Florida mandado por el gobernador Pedrarias en busca de la expedición de Narváez, que fue capturado por la tribu Uzica y, gracias a la hija del jefe (en una historia que podía ser la precursora de Pocahontas), Hirrihigua, que intercedió por él, se evitó que acabara en la hoguera. Permaneció once años en cautiverio como esclavo hasta que escapó para unirse a Soto. Ortiz le fue de mucha utilidad como traductor y explorador.

Representación figurada realizada por un artista norteamericana, de la llegada y encuentro de Hernán de Soto y sus hombres, con distintas tribus de Estados Unidos.

El 15 de julio de 1539 Soto avanzó hacia el norte de la Florida buscando su El Dorado. Al frente llevaba una brillante caballería formada por hidalgos con perros, seguida de la infantería, pero pronto comenzaron los problemas. Las malas tierras, el clima y la falta de agua se sumaron a los continuos enfrentamientos con los nativos. También tuvo que hacer frente a su gente, ya que ante la dureza de la expedición y la falta de riquezas, eran muchos los que deseaban volver a Cuba. De Soto no dudaba en coger por la fuerza a indios para usarlos como porteadores, ya que se desplazaban con mucha carga, utilizando para ello castigos ejemplares, lo que hizo que las poblaciones por las que pasaba lo esperaran muy hostiles, preparándoles emboscadas mortíferas con flechas. Avanzaron hasta Anhaica, cerca del lago Tallahas, donde invernaron. Era una tierra tan estéril y hostil que tuvieron que comerse los caballos para sobrevivir.

De Soto’s Trail o “El Camino De Soto”, en Estados Unidos. Representación imaginaria del explorador con su esposa.

En marzo de 1540 avanzó hacia los Apalaches y exploró las regiones del norte, Altamaha, Achalaque, Cofa y Cofaque (en la actual Georgia). Habían oído de la existencia de oro en Cofitachequi, por lo que iniciaron viaje durante semanas por los actuales territorios de Carolina y Tennese. Con sed y hambre llegaron a la capital (la actual Columbia) donde comprobaron que el oro soñado era cobre. De valor sólo encontraron perlas. Le hablaron de las riquezas del este, por lo que nuevamente emprendió viaje a través de Carolinas y Georgia. La suerte no le ayudó, ya que sin saberlo, en esa marcha pasó muy cerca de Dahlonega, donde varios siglos después se descubrió un gran yacimiento de oro. Continuó hasta Tascaluza, donde fue recibido por el cacique del mismo nombre, apodado Guerrero Negro. Le invitó a descansar en el cercano poblado de Mabila (Mauvila) donde había concentrado 10.000 guerreros de la tribu Choctaw para emboscarlo. Pronto se dio cuenta De Soto de la trampa, por lo que atacó a los indios produciéndose una gran carnicería. Casi diez horas duró la batalla. Aunque la ganó De Soto el resultado fue desastroso para él. Durante la batalla y en los días siguientes fallecieron más de 80 españoles y 45 caballos, quedando un centenar de heridos entre los que estaba De Soto. Tuvo muchas pérdidas de equipo, provisiones y suministros. Cierto fue que los indios se llevaron la peor parte ya que casi todos murieron peleando, ejecutados o se suicidaron, y la ciudad fue incendiada. Muchos indios amigos se retiraron y crecieron los indios enemigos que atacaron a los españoles en guerrillas por un territorio duro y hostil.

Placas en el De Soto’s Trail, en Georgia (izda), Alabama y en el puente sobre el río Mississipi en Tennessee, en honor al explorador español y sus hombres.

De Soto tuvo que permanecer más de un mes en aquel lugar para reponerse. No se encontró oro, por lo que la moral estaba bajo mínimos. Soto conocía que muy cerca, al este, en Achusi, estaba su flota que tras explorar la costa había ido a Cuba por refuerzos al mando de Diego Maldonado, pero temiendo que su tropa quisiera marchar a Cuba, ordenó continuar la marcha hacia el oeste, confiando aún en conquistar un reino dorado. Penetraron en el hoy estado de Mississipi. Al acercarse a un afluente del gran río del mismo nombre, lo esperaba un ejército de más de 5000 indios que querían vengar a los muertos de Mabila. Nueva batalla, con más de 40 españoles muertos y la pérdida de 50 caballos, de provisiones y suministros. Los restos del ejército, cansados y famélicos, pudieron descansar en Chicaza un par de meses, curando las heridas y tratando de sobrevivir.

En mayo de 1541 llegaron al río Mississippi, nombre que procedencia india (Meact Massipí o “padre de las aguas”). De Soto lo llamó Río Grande del Espíritu Santo. Aunque en 1519 Alvarez de Pineda descubrió su desembocadura, se acepta a De Soto como su auténtico descubridor. Lo cruzaron por donde hoy está Memphis (Tennessee). Necesitó tres semanas para preparar balsas y cruzarlo, después de enfrentarse contra 6000 indios que pretendían evitar que lo hiciera. Soto y 400 hombres lo cruzaron, continuando su recorrido al oeste, hacia la actual Arkansas, cruzando por los actuales estados de  Oklahoma y Texas. Invernó en Autiamque (Arkansas), cerca de Washita. Llegaron a la orilla del río Caddo, en donde contactaron con la tribu indígena Kadahodacho (Caddo, de forma abreviada), que llamaron Tula y que disponía de “los guerreros más expertos y peligrosos que jamás hubiesen hallado”. La batalla ocurrió cerca de Caddo Gap (Arkansas) en un lugar que hoy está marcado por un monumento. Las victorias de De Soto hacían que los indígenas creyeran que era inmortal y que tenía grandes poderes. Tras la batalla, el estado de los españoles era deplorable. Muchos murieron a causa de la malnutrición y las  enfermedades, entre ellos el intérprete Juan Ortiz. Apenas quedaban 330 hombres y 40 caballos. Pensó en volver al Misisipi para, a través de él, llegar a Nueva España, lo que hizo en la primavera de 1542. De Soto ya caminaba enfermo cuando llegó a la orilla occidental del Misisipi, en Guachoya (hoy Lake City). El 21 de mayo murió Hernando de Soto a causa de las fiebres palúdicas. Antes había llamado a sus capitanes y los puso al mando de Luis de Moscoso de Alvarado, sobrino del conquistador Pedro de Alvarado. Inmediatamente tras su muerte, sus hombres lo envolvieron en una manta con diferentes objetos que pesaran, ya que no había piedras, y lo hundieron por la noche en la mitad del río que había descubierto, para que los indios desconocieran su muerte y lo creyeran inmortal, evitando así además que profanaran sus restos. Para ello organizaron una fiesta en el poblado mientras un pequeño grupo realizaba el funeral.

Al final de la Ruta de De Soto, nos aguarda una agradable sorpresa pues en el cementerio de Fairview de Van Buren, las tradiciones sostienen que determinadas tumbas pertenecieron a soldados de De Soto. Como reza el cartel, “las leyendas sostienen que esta es la tumba de uno de los hombres de De Soto. Las marcas presentes en la lápida pudieran ser masónicas.” De ser cierto estaríamos posiblemente ante los restos de los primeros masones que pudieran ser acreditados, anteriores en varios siglos a los primeros masones que se pueden confirmar, ingleses y franceses. Es algo que, por otra parte, vengo sosteniendo y argumentando en mi libro sobre Diego de Riaño arquitecto del antiguo Ayuntamiento plateresco de Sevilla, en mi obra “Jesús y otras sombras templarias” y en mi trabajo, inédito por el momento, sobre Juan de Goyeneche. Recuerdo al lector que si pica sobre las imágenes, se harán más grandes.

Después construyeron siete bergantines, fundiendo todo el hierro para hacer las uñas de los barcos, y tras el invierno navegaron hasta la desembocadura defendiéndose de los ataques sucesivos de tribus hostiles que les atacaban en canoa. Los españoles no disponían ya de armas operativas para la guerra, sólo podían utilizar sus trabajosas ballestas, por lo que fueron encuentros más defensivos que ofensivos. Hubo algo más de diez muertos y varios heridos. Tras 50 días llegaron al Atlántico; después navegaron por el Golfo de México y llegaron a Panuco (México) la mayoría de los españoles (la cifra aceptada es la de 312) ya en el año de 1543.

En su largo viaje, De Soto había atravesado seis estados: Florida, Carolina, Georgia, Alabama, Mississippi y Arkansas y se había medido con cherokees, seminoles, creeks, apalaches, choctaws, entre otras tribus indígenas. Su nombre está en muchísimos lugares de Florida. Hay dos condados, De Soto y Hernando, que llevan su nombre, así como muchos memoriales, urbanizaciones, puentes, cataratas, hoteles, calles y parques de distintas ciudades. Hasta existe una marca de automóviles con su nombre. Hace casi 500 años que hay una ruta turística que sigue su asombrosa peripecia. Es, sin duda, la figura más fascinante y controvertida de estos estados.